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In tutto il mondo aviario, i maschi comunemente sfoggiano un piumaggio più vivido e sorprendente rispetto alle loro controparti femminili. Pensa al blu splendente della coda di un pavone rispetto al grigio tenue di una pavona, o alla corona verde smeraldo di un maschio di germano reale in contrasto con la testa marrone della femmina. Mentre alcune specie, come la ghiandaia azzurra, mostrano sottili differenze che richiedono segnali comportamentali per distinguere il sesso, la tendenza verso maschi più colorati è un modello prevalente.

Questi colori vibranti non sono semplicemente decorativi:sono un prodotto della selezione naturale. Le piume brillanti segnalano salute, vigore e una dieta ricca di carotenoidi, pigmenti derivati ​​da semi, frutti e insetti. Quando un maschio mostra tali colori, comunica ai potenziali compagni che è un abile raccoglitore e capace di sostenere una famiglia. Nelle specie in cui i maschi sono più numerosi delle femmine, questi segnali visivi diventano fondamentali per assicurarsi una compagna.

Ricerche recenti, tuttavia, rivelano una storia più sfumata. Uno studio del 2020 pubblicato su Science hanno scoperto che nei canarini le femmine possiedono un gene che degrada le molecole dei pigmenti, suggerendo una spinta evolutiva verso il grigiore nelle femmine. Questo adattamento potrebbe essere altrettanto vitale quanto lo sgargiante piumaggio maschile, poiché svolge funzioni che vanno oltre la semplice attrazione.

Perché molte femmine di uccelli sono più opache

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Sebbene la colorazione maschile possa essere un vantaggio, spesso rappresenta un rischio per le femmine. L'incubazione delle uova richiede una vigilanza costante e le piume vistose possono rivelare ai predatori la posizione del nido. Il piumaggio più scuro e criptico offre un mimetismo, salvaguardando sia la femmina che la sua covata.

I modelli di colorazione variano tra le specie, dimostrando che l'espressione dei pigmenti si allinea più strettamente ai ruoli genitoriali che al solo sesso. Nella quaglia bottone e nel falarope di Wilson, ad esempio, le femmine rappresentano il sesso più brillante perché i maschi si assumono le responsabilità dell’incubazione. Al contrario, nelle specie monogame che condividono i compiti di nidificazione, come i cigni e le aquile calve, entrambi i partner mostrano un piumaggio simile, spesso attenuato.

Esistono anche delle eccezioni. I piccioncini, ad esempio, presentano un piumaggio vivace in entrambi i sessi, riflettendo il loro reciproco investimento nel corteggiamento e nelle cure genitoriali.