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I deserti subtropicali sono noti per i loro paesaggi sabbiosi, in particolare il deserto del Sahara. E, nonostante questi siano alcuni dei luoghi più caldi del pianeta, nei deserti piove. Infatti, la piovosità media annua nel deserto del Sahara è di 0,5 millimetri. Sebbene in alcuni anni questo paesaggio brullo e arido non piova, in altri anni ne cade troppa che può provocare inondazioni.
Nel settembre 2024, la parte nord-occidentale del Sahara ha subito inondazioni a causa del passaggio di un ciclone extratropicale. Il clima estremo ha scaricato circa 200 millimetri di pioggia sull'area, una quantità superiore a quella che l'area aveva ricevuto in un arco di tempo così breve in tre o cinque decenni. Potrebbe non sembrare molto, considerando che negli Stati Uniti cadono fino a 71 pollici di pioggia all'anno (secondo Statista). Tuttavia, ottenere quasi 8 pollici di pioggia in appena un paio di giorni ha un grande impatto quando la norma è di 0,5 millimetri (o nessuno) per un anno intero.
La NASA ha catturato sul suo satellite Terra le acque delle inondazioni e il deflusso che riempivano i laghi tipicamente asciutti. Tuttavia, questo acquazzone sull’Algeria nordoccidentale, sulla Libia, sul Marocco sudorientale e sulla Tunisia non si verifica spesso. I ricercatori hanno analizzato gli eventi meteorologici verificatisi nell'area nel corso di due decenni tra il 2000 e il 2021 e ne hanno individuati solo sei che hanno causato inondazioni e il riempimento dei laghi, solitamente asciutti.
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Potresti conoscere il Sahara solo come uno dei luoghi più aridi della Terra, quindi vedere laghi e fiumi attraverso di esso è scioccante. Tuttavia, questa zona desertica non è sempre stata secca. Le risorse naturali del deserto del Sahara includevano praterie e foreste piene di alberi circa 8.000 anni fa (durante un periodo umido africano), ed era chiamato Sahara Verde. La sua trasformazione in un deserto è stata causata dal cambiamento dell'orbita terrestre. Con un ciclo di periodi umidi e secchi nel Sahara, si stima che l'attuale fase desertica durerà altri 15.000 anni.
Nel frattempo, una ricerca pubblicata su Nature Communications basata sulle devastanti inondazioni di Derna, in Libia, nel settembre 2023 suggerisce che le inondazioni rappresentano la più grande minaccia per i deserti. Fa luce anche sulla crescente frequenza di eventi meteorologici correlati a causa dei cambiamenti climatici. Il ricercatore climatico dell'Università di Lipsia Karsten Haustein ha dichiarato alla CNN che il cambiamento climatico potrebbe essere uno dei motivi per cui la zona umida estiva nel Sahara si è spostata più a nord del solito. Sulla base dei modelli, "la zona di convergenza intertropicale, che è la ragione del rinverdimento (dell'Africa), si sposta più a nord quanto più il mondo diventa caldo", ha affermato.
Oltre a ciò, uno studio pubblicato su Nature Climate Change prevede che le condizioni meteorologiche estreme continueranno a spostarsi verso nord man mano che i livelli di anidride carbonica derivanti dall’inquinamento da combustibili fossili aumenteranno e la Terra diventerà più calda. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare in che misura il cambiamento climatico ha influenzato le recenti inondazioni nelle terre aride, ma l'aumento della frequenza potrebbe segnalare future devastazioni.
