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Nonostante la loro maestosa statura, i leoni stanno ora affrontando un allarmante declino. L'African Wildlife Foundation avverte che, se le tendenze attuali continuano, l'iconico grande felino potrebbe scomparire entro il 2050. Un tempo vagavano per gran parte dell'Africa, dell'Asia e dell'Europa, i leoni ora occupano solo sacche sparse nell'Africa sub-sahariana, mentre il leone asiatico sopravvive nella foresta Gir dell'India.
Storicamente, circa 200.000 leoni vagavano allo stato brado un secolo fa. Oggi i numeri sono scesi sotto i 23.000 e diverse sottospecie sono andate completamente perdute. Questa triste realtà diventa ancora più sorprendente se esaminiamo il motivo per cui particolari sottospecie, come il leone berbero, sono scomparse.
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Fino a poco tempo fa venivano riconosciute 11 sottospecie di leoni, ma oggi ne sopravvivono solo due. Recenti revisioni tassonomiche (Scientific Reports, 2016) ora raggruppano i leoni africani in una sottospecie settentrionale (Panthera leo leo) e una sottospecie meridionale (P. l. melanochaita). All'interno del clade settentrionale, il leone berbero (P. l. barbaricus) un tempo prosperava in tutto il Maghreb, dal Marocco all'Egitto.
I leoni barbareschi differivano notevolmente dalle loro controparti meridionali. Le criniere maschili erano più scure e più lunghe, i corpi più snelli ed erano considerati la più grande sottospecie di leoni del loro tempo. Le corti reali del Marocco e di altri stati nordafricani li apprezzavano; gli spettacoli dei gladiatori nel Colosseo romano e il serraglio della Torre di Londra mettevano in mostra la loro potenza. Oggi, queste magnifiche bestie sono estinte e la colpa è tutta dell'umanità.
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Il declino dei leoni barbareschi iniziò nell’antichità, quando i romani li catturarono e li massacrarono per divertimento. Lo schema continuò nel XIX e all'inizio del XX secolo:in Arabia, Turchia ed Europa, i leoni venivano cacciati fino quasi all'oblio.
In Turchia, le autorità statali emisero ricompense per gli animali, mentre le forze coloniali francesi in Algeria offrirono ricompense tra il 1873 e il 1883, provocando uccisioni di massa. Verso la fine del 1800, la sottospecie era frammentata, con piccoli branchi sopravvissuti in Marocco, Algeria e Tunisia. L'ultima morte registrata in Tunisia risale al 1891 e non sono stati segnalati avvistamenti tra il 1901 e il 1910.
Nel 1925, una fotografia aerea catturò un leone berbero solitario sulle montagne dell’Atlante in Marocco, l’ultima prova visiva della sottospecie. Si credeva che la successiva morte di una leonessa nell'Alto Atlante, nel 1942, segnalasse la fine della popolazione selvatica, ma avvistamenti sporadici persistettero fino agli anni '60, come osservato in uno studio PLOS One del 2013.
Il colpo finale arrivò nel 1958, durante la guerra franco-algerina:le foreste a nord di Setif, ultimo rifugio del leone, furono distrutte, segnando il destino della specie. L'estinzione del leone berbero rappresenta un duro promemoria delle conseguenze irreversibili della caccia incontrollata, dello sfruttamento e della perdita di habitat.
