Contrariamente alle idee sbagliate comuni, i piccioni sono generalmente puliti e presentano un rischio minimo di trasmissione di malattie. La loro intelligenza è spesso sottovalutata e le loro abitudini di nidificazione possono essere poco attraenti. Tra le circa 300 specie presenti in tutto il mondo, poche corrispondono all'aspetto sorprendente del piccione migratore dal petto rosso (Ectopistes migratorius), una specie che un tempo dominava i cieli del Nord America in numero impressionante prima che l'attività umana ne portasse l'estinzione all'inizio del XX secolo.
I documenti storici suggeriscono che un tempo i piccioni migratori costituivano tra il 25% e il 40% della popolazione aviaria del Nord America. Le stime collocano il loro numero tra 3 e 5 miliardi di individui al momento dell'insediamento europeo. Questi enormi stormi potrebbero coprire milioni di uccelli, muovendosi attraverso il paesaggio per ore, oscurando il cielo e piegando i rami degli alberi con il loro peso. Altamente mobili, migravano stagionalmente e si spostavano da una regione all'altra alla ricerca di siti ottimali di alimentazione e nidificazione. Nel 1871, un unico nido nel Wisconsin si estendeva su 850 acri e, secondo quanto riferito, ospitava più di 130 milioni di piccioni.
Il 1° settembre 1914, l'ultimo piccione migratore conosciuto, un uccello di 29 anni di nome Martha, morì in cattività al giardino zoologico di Cincinnati. Questo evento segnò la fine improvvisa di una specie che un tempo contava miliardi. La perdita di un uccello così colossale non è solo una tragedia biologica; serve a ricordare duramente la profonda influenza dell'umanità sugli ecosistemi naturali.
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Il rapido declino del piccione migratore non è stato causato da un singolo fattore ma da una convergenza di pressioni umane che hanno sopraffatto la specie, proprio come le forze che hanno portato il dodo all’estinzione. I primi coloni europei negli Stati Uniti orientali e in Canada abbatterono vasti tratti di foresta per l’agricoltura, attirando i piccioni nei campi coltivati. La vastità delle greggi ha causato danni significativi ai raccolti, spingendo gli agricoltori a reagire cacciando gli uccelli per la carne. La situazione peggiorò nel 1800, quando i cacciatori commerciali iniziarono a prendere di mira i piccioni per i mercati urbani.
Senza protezione legale, il numero dei piccioni migratori è crollato drasticamente. Il loro comportamento sociale – volare in gruppi ampi e coordinati – li rendeva facili bersagli. Nel 1878, in un unico sito di nidificazione del Michigan si stima che ogni giorno venissero uccisi 50.000 piccioni. Le normative a livello statale erano deboli e scarsamente applicate, consentendo alle macellazioni di continuare senza sosta. I giornali contemporanei incoraggiavano persino i cacciatori, come si vede in un'edizione del 1857 del Marshall County Republican di Plymouth, Indiana:"I piccioni selvatici stanno diventando molto abbondanti da queste parti. Sparagli o deprederanno i tuoi campi di grano. Non fanno una brutta torta vecchio stile. "
Poiché i piccioni migratori avevano bisogno di estesi habitat forestali per sostenere il loro numero, la caccia incessante ha frammentato le loro popolazioni. La loro biologia, ovvero la riproduzione in grandi colonie comunitarie, falliva nei gruppi più piccoli, prefigurando futuri tentativi di reintroduzione, che anch'essi fallirono per lo stesso motivo.
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La scomparsa di Martha nel 1914 cancellò una specie che aveva a lungo dominato i cieli del Nord America. Al di là del loro ruolo ecologico di dispersori di semi e modificatori della chimica del suolo forestale, i piccioni migratori incarnavano la fede umana nell’inesauribile generosità della natura. Il fatto che questa convinzione fosse falsa ha stimolato lo sviluppo delle prime leggi sulla protezione della fauna selvatica, tra cui il Lacey Act, il Weeks-McLean Act e il Migratory Bird Treaty Act del 1918. La storia del piccione ha anche informato i successi di conservazione di specie come il bisonte americano, il granchio blu e il furetto dai piedi neri, e solleva importanti domande sul destino di altre specie perdute, come la tigre della Tasmania.
Oggi, esemplari conservati e campioni di DNA di piccioni migratori vengono studiati nei musei e organizzazioni come Revive &Restore stanno esplorando le possibilità di deestinzione utilizzando l’editing genetico CRISPR. Anche se la specie non ritornasse mai, il piccione migratore rimane una potente lezione e un avvertimento sulla rapidità con cui l'attività umana può distruggere gli ecosistemi, nonché un appello a proteggere ciò che rimane.
