I dinosauri erano disponibili in una notevole varietà di forme e dimensioni. Mentre il più piccolo, o “dinosauro” come termine quotidiano, ha catturato il fascino scientifico, sono i giganti che continuano a ispirare stupore e terrore. Il dinosauro non aviario medio aveva all'incirca le dimensioni di un rinoceronte o di un elefante, collocando la maggior parte delle specie esattamente nella categoria "grandi".
Oggi, l’elefante africano (Loxodonta africana) è il più grande animale terrestre vivente, con i maschi adulti che pesano tra i 4.000 e i 14.000 chili, ovvero circa da 30 a 100 esseri umani adulti medi. Immagina un animale con una massa 12 volte superiore e penserai al Patagotitan mayorum, un dinosauro che pesava quasi 70 tonnellate (140.000 libbre) e misurava oltre 120 piedi di lunghezza.
Il Patagotitan supera in lunghezza anche la balenottera azzurra, l’animale più grande della Terra, sebbene pesasse solo circa la metà della massa di 140 tonnellate della balena. Essendo il più grande animale terrestre mai registrato, la scoperta di Patagotitan offre un nuovo punto di riferimento nella paleobiologia, ma rimangono molte domande perché la specie è ancora relativamente recente.
Patagotitan è stato scoperto per caso nel ranch LaFlecha in Patagonia, Argentina. Nel 2010, il lavoratore del ranch AurelioHernández trovò un femore parzialmente esposto, spingendo il proprietario del ranch OscarMayo ad arruolare i paleontologi del Museo Paleontologico Egidio Feruglio a Trelew per gli scavi.
Il lavoro sul campo nel 2012, 2013 e 2015 ha prodotto più di 200 frammenti fossili appartenenti ad almeno sei individui. Le ossa si estendevano su tre strati sedimentari, indicando che i dinosauri morirono in tre momenti separati. La causa della morte è dibattuta:un antico lago che si è prosciugato o successive inondazioni che hanno seppellito le carcasse sono le due ipotesi principali.
Nel 2017 la specie ha ricevuto il suo nome ufficiale, Patagotitan mayorum. Il nome del genere onora la Patagonia, mentre l'epiteto specifico commemora la famiglia Mayo.
I fossili risalgono a circa 101 milioni di anni fa, collocando Patagotitan nel tardo periodo Cretaceo. Abitava fertili pianure alluvionali e valli fluviali ricche di vegetazione. In quanto sauropode, la sua dentatura robusta e schiacciafoglie gli permetteva di nutrirsi di piante basse, richiedendo un apporto giornaliero di oltre 250 libbre di vegetazione. Con una massa corporea fino a 70 tonnellate, il suo sistema digestivo avrebbe impiegato circa 10 giorni per elaborare un pasto, un esempio della strategia "lunghezza dell'intestino" tipica degli erbivori giganti.
Come altri titanosauri, le enormi dimensioni di Patagotitan erano una risposta evolutiva al suo ambiente. Sebbene abbia superato giganti ben noti come Brontosaurus e Diplodocus, le ragioni delle sue dimensioni eccezionali rimangono poco chiare. Alcuni ricercatori ipotizzano che le condizioni ecologiche uniche del suo habitat possano aver guidato la crescita.
La determinazione della massa degli animali estinti si basa su rapporti di scala e scheletri incompleti, rendendo le stime intrinsecamente incerte. Uno studio del 2020 pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology ha concluso che mentre alcuni individui potrebbero aver raggiunto le 70 tonnellate, una media più conservativa è di 57 tonnellate.
Un altro titanosauro, l'Argentinosaurus, è stato proposto come rivale per il record di dimensioni, ma la sua scarsa documentazione fossile limita i confronti affidabili. Fino a quando non emergerà nuovo materiale, il Patagotitan rimarrà l'animale terrestre più alto e pesante conosciuto.
Mostre come il Field Museum Il modello Patagotitano illustra come gli scienziati ricostruiscono le parti mancanti con l'inferenza istruita.
