Ogni anno, residenti che vivono vicino alle rive del fiume Mendenhall a Juneau, L'Alaska sa che a volte d'estate, le loro strade si allagheranno. Ad un certo punto, anche in assenza di pioggia recente, il fiume salirà e traboccherà attraverso le strade e nelle case. Tutto questo è opera della dinamica dei ghiacciai a diverse miglia di distanza dal centro di Juneau.

L'inondazione è causata da un'inondazione di un lago glaciale che si verifica nel bacino del suicidio al largo del ghiacciaio di Mendenhall, lungo 13 miglia. Per molti mesi, il bacino si riempie di acqua dalle precipitazioni e dallo scioglimento dei ghiacciai. Man mano che la pressione dell'acqua aumenta nel lago, alla fine perfora il ghiacciaio di Mendenhall e scorre a valle, inondando la Mendenhall Valley e colpendo i residenti della capitale dello stato dell'Alaska. La gente del posto si riferisce colloquialmente al fenomeno, che si verifica ogni anno dal 2011, come jӧkulhlaup, un termine islandese comune per un'inondazione esplosiva.

Le inondazioni del lago glaciale (GLOF) si verificano in molte regioni ghiacciate in tutto il mondo. Possono verificarsi in molti modi diversi a seconda del paesaggio e delle dinamiche del ghiaccio in gioco. Tipicamente, un lago glaciale è arginato dal ghiaccio o da una morena, un accumulo di rocce e sedimenti depositati da un ghiacciaio in movimento. Quando questa diga fallisce, l'acqua contenuta nel lago defluisce dal bacino e allaga i corpi idrici in cui si immette. Questo è il processo che avviene a Suicide Basin.

Il bacino formatosi dopo il ghiacciaio del suicidio, che era attaccato al Mendenhall, si assottigliò e si ritirò su per la rupe una volta scorreva giù, lasciando dietro di sé la grande ciotola che aveva scavato nel terreno. Sebbene il ghiacciaio del suicidio si sia completamente staccato dal ghiacciaio di Mendenhall nel 2006, la prima inondazione dal bacino non si è verificata fino all'estate del 2011. È stata una sorpresa sia per i residenti di Juneau che per i ricercatori locali. Anche se non è stato esattamente uno shock per gli scienziati, poiché i GLOF sono comuni, gli scienziati non avevano previsto che questo evento sarebbe accaduto.

"È stata una sorpresa completa, "Eran Hood, uno scienziato ambientale presso l'Università dell'Alaska sud-orientale, ha detto a GlacierHub. "Era una giornata di sole, bellissima giornata e il fiume saliva sempre più in alto e tutti erano tipo... cosa sta succedendo?"

Hood e Jason Amundson, che co-conduce la ricerca sui modelli GLOF presso l'Università del sud-est dell'Alaska, ha spiegato perché gli scienziati non avevano previsto la prima esplosione. Il lago Suicide Basin è ricoperto di ghiaccio, compresi i resti del ghiacciaio del suicidio e gli iceberg staccati dal ghiacciaio di Mendenhall, quindi non era stato facilmente evidente che il bacino si stava riempiendo d'acqua. Ma quando il fiume è straripato, i ricercatori hanno immediatamente sospettato un GLOF e si sono recati sul ghiacciaio per indagare. Dopo aver visto gli iceberg sparsi nel bacino drenato dove un tempo galleggiavano sull'acqua, sapevano di aver trovato la fonte del diluvio.

Quando si verifica una tipica alluvione esplosiva, il fiume sale in modo esponenziale e il picco dell'alluvione dura pochi giorni. Gli effetti sono tutt'altro che catastrofici, infatti, solo una manciata di case sulla sponda orientale del fiume Mendenhall di solito vedono inondazioni, ma gli impatti non sono insignificanti e potrebbero peggiorare in qualsiasi momento. Un esempio è l'erosione degli argini, una preoccupazione ambientale a lungo termine per i locali, che è esacerbato a causa delle inondazioni annuali.

Dina Abdel-Fattah, un assistente professore presso l'Università Artica della Norvegia e l'Università di Stoccolma che ha anche studiato l'impatto delle inondazioni a Juneau, ha parlato con GlacierHub degli effetti economici più ampi delle inondazioni. Il turismo è importante a Juneau, ha notato, e quando il fiume straripa, le operazioni sono temporaneamente sospese. I campeggi sono chiusi e i campeggiatori evacuati, il centro visitatori chiude i sentieri, e le aziende smettono di affittare kayak e altre attrezzature. Tutto questo si somma a perdite economiche significative.

per fortuna, il danno è stato tipicamente sotto controllo. Tom Matti, responsabile del programma di emergenza per la città e il distretto di Juneau, ha detto a GlacierHub che il governo della città ha sviluppato una risposta organizzata alle inondazioni che è a suo agio nell'attuazione.

Allo stesso tempo, però, I GLOF sono imprevedibili e in continua evoluzione. Hood e Amundson hanno spiegato che c'è solo così tanto che la ricerca scientifica può prevedere sulla loro intensità o caratteristiche. Le inondazioni a Juneau sono variate di anno in anno. Un anno, il fiume ha inondato più volte durante l'estate a intensità più basse del solito invece che tutte in una volta. In altri casi, l'acqua si è rovesciata sulla cima del ghiacciaio di Mendenhall invece di attraversarlo. Qualsiasi leggero picco nell'intensità delle inondazioni, o coincidenza con i temporali comuni alla regione, potrebbe avere un impatto su più quartieri e avere conseguenze pericolose.

Dopo la prima alluvione del 2011, un team di ricercatori guidati da Christian Kienholz, un ex glaciologo dell'Università dell'Alaska, iniziò a monitorare e studiare da vicino il bacino. Gli scienziati usano una varietà di metodi per farlo, compresi i misuratori di pressione, droni aerei che sorvegliano il bacino mentre si riempie, telerilevamento per determinare la topografia del bacino, e fotocamere time-lapse. Secondo Kienholz, questi strumenti aiutano i ricercatori a comprendere la capacità del bacino, quanto velocemente drena, e se si esaurisce completamente, tutte cose fondamentali per fare previsioni sui GLOF. Foto del bacino, che consentono agli scienziati e ai residenti locali di monitorare l'innalzamento del livello dell'acqua, può essere visto sul sito web del National Weather Service (NWS).

Con tutte queste informazioni, gli scienziati sono in grado di prevedere le inondazioni con pochi giorni di anticipo. Una volta che l'acqua nel bacino è salita al livello più alto possibile, sanno che la diga si romperà e l'acqua inizierà a scorrere a valle. Questo dà alla città un giorno o due di preparazione prima che arrivino le inondazioni. I residenti colpiti insabbiano le loro case e la città monitora e chiude strade e linee elettriche, se necessario.

Un punto chiave della risposta di Juneau ai GLOF è il lavoro di squadra e la coproduzione di conoscenze tra varie entità tra cui l'Università dell'Alaska, la città di Juneau, il Servizio Geologico degli Stati Uniti, e il NWS. Favorendo le relazioni tra organizzazioni e individui, molte persone sono ora molto ben informate sulle inondazioni e la risposta è diventata di routine. "Penso che tutti e ogni organizzazione abbiano portato qualcosa in tavola, " Mattice ha detto a GlacierHub. "Sento davvero il motivo per cui i nostri modelli sono buoni quanto lo sono, e i nostri avvertimenti sono accurati quanto lo sono, è stata davvero la squadra che si è unita e ha fatto tutto questo nel corso degli anni".

Anche i residenti locali svolgono un ruolo e potrebbero costituire un potenziale non sfruttato. Abdel-Fattah ha spiegato a GlacierHub che i residenti che sono direttamente colpiti hanno vissuto per lo più vicino al fiume per tutto il tempo in cui è successo e comprendono intimamente il potenziale di inondazione. She sees an opportunity to integrate local knowledge into the planning process. "I think a lot of people that get affected by [the floods] want to be involved, " Abdel-Fattah said. "People that are affected [by natural hazards], over the long-term, know best in some ways."

Similar to residents who face a regular wildfire or hurricane season, Per esempio, people who are directly impacted by outburst floods, in Alaska and around the world, are on alert during flood season. Gabriel Wolken, who manages the Climate and Cryosphere Hazards Program for the Alaska Department of Natural Resources, explained to GlacierHub how, like with any flooding event, the threat of GLOFs forces people to consider their safety, thinking about whether they should evacuate their homes and whether they'll be able to get into town or to hospitals. Wolken told GlacierHub, "It makes people really consider their environment, where they live, and the fragility of essentially everything that we have."

In Juneau, even though damage has been minimal and under control so far, there is still a real human impact. GLOFs are unpredictable, and thus researchers, locals, and the government never underestimate their potential. But the response to the outburst floods in Juneau— developed over years—has become reliably routine, thanks to scientific research and flourishing partnerships among various entities. Abdel-Fattah told GlacierHub, "It's a pretty good success story, I would say."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.