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Anche se spesso trascurate, le specie invasive stanno silenziosamente rimodellando gli Stati Uniti, devastando gli ecosistemi e causando significative perdite economiche. Dai maiali selvatici del Texas che ora invadono le strade urbane alla vasta gamma di invasori della California (rane toro, cigni reali e l'aggressiva pianta del ghiaccio), ogni stato deve affrontare sfide uniche.
L'Illinois, lo Stato della prateria, non fa eccezione. Secondo l'Università dell'Illinois, lo stato è al quinto posto a livello nazionale per l'introduzione di specie invasive. Con centinaia di minacce non autoctone in aumento, l'urgenza di proteggere la fauna selvatica autoctona, la salute delle foreste e le economie locali non è mai stata così urgente.
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I cinghiali, conosciuti anche come maiali selvatici, rappresentano un grave onere finanziario negli Stati Uniti. Dal 2000, hanno causato danni stimati per 800 milioni di dollari ogni anno, una cifra che è salita a 1,5 miliardi di dollari negli ultimi anni. L'Illinois ora segnala avvistamenti di cinghiali in 32 delle sue 102 contee, un rapido aumento rispetto alla loro prima apparizione negli anni '90.
Questi animali resistenti si riproducono rapidamente (le femmine possono produrre fino a 10 maialini per figliata, con due figliate ogni anno) e maturano in soli sei mesi. Per arrestare la crescita della popolazione, ogni anno sarebbe necessario eliminare il 60-70% dell'attuale popolazione di cinghiali.
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Originario dell'Asia e rilevato per la prima volta negli Stati Uniti nel 2002, il piralide del frassino color smeraldo ha decimato i frassini in tutto il paese. Nel 2016, l’insetto era presente in 62 delle 102 contee dell’Illinois. In alcune aree urbane, i frassini rappresentano il 20%-50% della chioma, il che significa che la loro perdita ha un impatto diretto sul valore delle proprietà, sui costi energetici e sulla salute pubblica.
La diffusione invasiva è principalmente mediata dall’uomo – lo spostamento di legna da ardere o tronchi di cenere – piuttosto che dalla fuga. Le larve della piralide si insinuano nei tronchi, uccidendo gli alberi nel giro di tre o cinque anni ed eliminando un habitat fondamentale per numerose specie selvatiche.
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Le carpe asiatiche, che comprendono la carpa testa grossa, quella argentata, quella erbosa e quella nera, furono deliberatamente introdotte nel 1963 per migliorare il trattamento delle acque reflue. Tuttavia, la specie fuggì nel fiume Mississippi, proliferando in 31 stati e seminando il caos nelle comunità ittiche autoctone.
Nell'Illinois, la carpa asiatica si riproduce in modo esplosivo, con le femmine che depongono fino a un milione di uova all'anno. La costruzione nel 2024 di una barriera presso la chiusa di Brandon Road e la diga vicino a Joliet rappresenta "l'ultima linea di difesa" dello stato contro l'ingresso delle carpe nei Grandi Laghi.
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Registrata per la prima volta a New York nel 1668, la senape all'aglio è diventata un flagello nazionale. Nelle foreste dell’Illinois, una singola pianta può produrre fino a 3.000 semi, che si diffondono attraverso calzature e indumenti. La pianta surclassa le piantine autoctone, impoverendo luce, acqua e sostanze nutritive e riducendo la diversità dei fiori selvatici.
Riconosciuta come "specie invasiva ad alta priorità" dall'Università dell'Illinois, la senape all'aglio è stata debellata anche dal McDonald Woods del Chicago Botanic Garden dopo uno sforzo ventennale, dimostrando che una gestione coordinata può avere successo.
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Scoperta nella contea di Cook nel settembre del 2023, la lanterna maculata, originaria di alcune parti dell'Asia, ha già infestato altri otto stati. L'insetto si nutre della linfa degli alberi, producendo melata che favorisce la crescita di muffe e può uccidere gli alberi.
Le lanterne maculate attaccano almeno 103 specie di piante negli Stati Uniti e hanno già devastato le viti, rappresentando una seria minaccia per l’industria vinicola dell’Illinois e per gli ecosistemi circostanti. Data la limitata conoscenza della sua presenza nello Stato, sono essenziali un rapido monitoraggio e sforzi di contenimento.
