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Quando la maggior parte delle persone pensa alla rabbia, immagina animali che ringhiano con saliva schiumosa. Anche se quell’immagine cattura la gravità della malattia, non è sempre accurata. La rabbia è un’infezione virale letale che può colpire qualsiasi mammifero a sangue caldo, compresi gli scoiattoli. Comprendere la sua presentazione clinica è essenziale, soprattutto se incontri animali selvatici.
La rabbia, causata dal Lyssavirus, è un virus neurotropico che colpisce il sistema nervoso centrale. È zoonotico, il che significa che può passare dagli animali agli esseri umani. La trasmissione avviene tipicamente quando la saliva di un animale infetto entra in contatto con una ferita da morso o con una mucosa (occhi, naso o bocca).
Una volta che compaiono i segni clinici, la malattia è quasi invariabilmente fatale. Fortunatamente, la profilassi post-esposizione (PEP) tempestiva è molto efficace. La PEP consiste nell'immunoglobulina umana antirabbica (HRIG) e in una serie di quattro o cinque vaccinazioni antirabbica somministrate immediatamente dopo l'esposizione.
Sebbene il virus possa infettare qualsiasi mammifero a sangue caldo, il rischio varia. I piccoli mammiferi come scoiattoli, conigli, topi, ratti, talpe, criceti, porcellini d'India, gerbilli e scoiattoli sono generalmente a basso rischio. I morsi di questi animali raramente richiedono precauzioni speciali per la rabbia.
Le specie ad alto rischio includono procioni, puzzole, volpi, coyote e pipistrelli. Anche gli animali domestici – gatti, cani e bestiame – possono essere ad alto rischio se non hanno ricevuto la vaccinazione. In caso di morso da un animale ad alto rischio, l'animale viene spesso messo in quarantena per 10 giorni per monitorare l'insorgenza della malattia.
Incontrare uno scoiattolo rabbioso è raro, ma riconoscere le caratteristiche della malattia è prezioso. La rabbia induce encefalite (infiammazione del cervello) che si manifesta come paralisi, cecità o fotofobia, perdita di equilibrio, aggressività, confusione e cambiamenti comportamentali. La classica “schiuma” alla bocca riflette solitamente la paralisi dei muscoli della gola o della mascella e non è sempre presente.
Il comportamento imprevisto è un indicatore chiave. Gli animali possono diventare violentemente aggressivi o, al contrario, innaturalmente docili, abbandonando la loro naturale diffidenza nei confronti degli esseri umani. Segni simili possono derivare dal cimurro o dalle infezioni da nematodi che colpiscono il cervello, quindi qualsiasi anomalia richiede cautela.
Gli animali selvatici possono trasportare il virus per mesi prima di mostrare i sintomi. Pertanto, l’approccio più sicuro è evitare il contatto con scoiattoli che mostrano comportamenti insoliti. Se vieni morso o vieni esposto alla saliva, consulta immediatamente un medico.
