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Quando entriamo in uno zoo, ci viene offerta una rara visione ravvicinata delle creature più letali del mondo. Anche se leoni e tigri spesso catturano la nostra immaginazione, il pericolo maggiore per i visitatori e il personale proviene in realtà da una specie diversa:gli elefanti.
Gli incidenti che coinvolgono i guardiani dello zoo non sono rari. Nel 2024, un guardiano dello zoo nigeriano è stato sbranato a morte dai leoni dopo che le serrature del recinto erano state lasciate aperte durante l'alimentazione. Nel 2016, un custode della Florida è rimasto vittima di una tigre malese di 13 anni che aveva accesso illimitato allo stesso recinto. Questi casi evidenziano i rischi che accompagnano qualsiasi grande predatore, ma rivelano anche che le statistiche raccontano una storia diversa.
Secondo l’organizzazione no-profit BornFreeUSA, che difende gli animali, gli elefanti sono gli animali più pericolosi da tenere in cattività. Tra il 1990 e il 2017, gli zoo nordamericani hanno segnalato 168 incidenti che hanno coinvolto elefanti, più di qualsiasi altra specie. In quell'arco di tempo, 53 persone sono rimaste ferite e 17 sono state uccise, e oltre la metà degli eventi si è verificata negli zoo dove i visitatori potevano fotografare, nutrire o persino cavalcare gli elefanti.
Gli elefanti non solo sono enormi (molti individui superano i 6.000 chili) ma possiedono anche una forza e un'intelligenza immense. Queste caratteristiche, combinate con lo stress della reclusione, possono creare situazioni letali. Una tragedia avvenuta nel 2013 allo zoo di Dickerson Park nel Missouri ha visto un custode anziano con 30 anni di esperienza schiacciato da un elefante asiatico di 6.000 libbre in uno stretto corridoio. Nel 2021, in Spagna, un elefante africano da 4,4 tonnellate ha colpito un custode con un solo colpo alla proboscide, mandandolo a schiantarsi contro le sbarre del recinto. Altri casi documentati abbracciano decenni e continenti:un incidente del 1989 a Tampa, un incontro in Nuova Zelanda nel 2018 e numerosi eventi a Londra.
Dal 1978, la PETA ha registrato 22 morti umane e più di 140 feriti causati da elefanti in cattività nel Nord America. Nonostante questi numeri che facciano riflettere, alcune rappresentazioni dei media e racconti turistici celebrano ancora gli elefanti come "giganti gentili", una rappresentazione che smentisce la complessa realtà.
I piccoli recinti sono un fattore chiave che può guidare l'aggressività negli elefanti. Uno studio PeerJ del 2024, “Le sfide continue della cattività degli elefanti:l’ambiente in cattività, i problemi di salute e le implicazioni sul benessere”, ha esaminato la discrepanza tra gli habitat naturali e complessi degli elefanti e lo spazio limitato offerto in molte strutture. Gli autori hanno sottolineato che, nonostante siano stati apportati miglioramenti, “rimangono gravi sfide per il benessere”.
La ricerca suggerisce anche che gli elefanti prosperano più a lungo nei santuari che negli zoo tradizionali. Uno studio del 2008 ha scoperto che gli elefanti in natura sono sopravvissuti ai loro omologhi in cattività. Questi risultati implicano che molti degli incontri pericolosi sono evitabili e che gli elefanti se la passerebbero meglio in ambienti che imitano più da vicino i loro habitat naturali.
Tuttavia, non tutte le parti interessate condividono questo punto di vista. Nel 2023, la British and Irish Association of Zoos and Aquariums (BIAZA) e l’European Association of Zoos and Aquaria (EAZA) hanno esortato i governi del Regno Unito a non rilasciare in natura gli elefanti in cattività, sostenendo che gli zoo moderni forniscono “rifugi compassionevoli”. Il responsabile della gestione delle specie di BIAZA, Nicky Needham, ha dichiarato:“Le prove sono abbondanti”. Il direttore dell'Advocacy dell'EAZA, Tomasz Rusek, ha aggiunto che gli zoo svolgono un ruolo vitale nella conservazione globale degli elefanti.
Sebbene la difficile situazione degli elefanti selvatici, che devono affrontare bracconaggio, perdita di habitat e conflitti umani, rimanga urgente, il dibattito sulla cattività sottolinea la necessità di soluzioni equilibrate e basate sull'evidenza che proteggano sia gli esseri umani che gli elefanti.
