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Nonostante la nostra capacità di popolare quasi tutte le parti del mondo, Madre Natura è ancora abbastanza brava a nascondere alcuni segreti agli esseri umani. Ma ad ogni nuovo viaggio nelle foreste pluviali inesplorate o nelle profondità dei mari, possiamo ancora incontrare animali che sono totalmente nuovi per noi. Il 2024 è stato un anno fantastico per le nuove scoperte nel regno animale e puoi continuare a leggere per vedere 13 delle più sorprendenti. La dozzina di nuove specie di questo fornaio copre l'intera gamma, dalle rane nominate in omaggio all'iconica televisione ai pesci dall'aspetto davvero terrificante, e stiamo analizzando tutto ciò che ora sappiamo. Quindi prendi i tuoi custodi delle creature e la lente d'ingrandimento perché è ora di esplorare.
Nel profondo delle foreste pluviali del Madagascar vive una specie di rana davvero fuori dal mondo. L'Università di Copenaghen ha annunciato nell'ottobre 2024 che un team internazionale di ricercatori ha scoperto sette nuove specie di rane del genere Boophis. I loro richiami, che sembrano fischi, hanno ricordato ai ricercatori gli effetti sonori di "Star Trek", portando ad ogni specie il nome di un personaggio iconico della serie:B. kirki (Capitano Kirk), B. picardi (Capitano Picard), B. siskoi (Comandante Sisko), B. janewayae (Capitano Janeway), B. archeri (Capitano Archer), B. pikei (Capitano Pike) e B. burnhamae (Ammiraglio Burnham).
Queste nuove raganelle vivono nelle regioni più montuose del Madagascar vicino ai corsi d'acqua. Mentre la maggior parte delle rane europee gracidano, queste rane Boophis emettono un fischio acuto per attirare i compagni. I ricercatori ritengono che questa chiamata distinta potrebbe essere quella di pubblicizzare la loro posizione ai potenziali compagni sopra i forti ruggiti dell'acqua che scorre veloce a cui piace stare in giro. Purtroppo non ci resta molto tempo per saperne di più su di loro; Il cambiamento climatico sta distruggendo i loro microhabitat a una velocità con cui gli scienziati difficilmente possono competere. I ricercatori che hanno scoperto questa nuova specie di rane sperano che queste nuove rane contribuiscano a portare maggiori sforzi di conservazione nella regione in modo che loro, e altre specie, possano vivere a lungo e prosperare negli anni a venire.
Spostati, Grumpy Cat, perché c'è un pesce dall'aspetto irascibile che sta venendo a prendere il tuo posto. Il ghiozzo nano scontroso (Sueviota aethon) è stato scoperto nel Mar Rosso da una joint venture di ricercatori dell'Università di Scienza e Tecnologia King Abdullah e dell'Università di Washington. Anche se è lungo solo 2 centimetri, non lasciarti ingannare dalla sua piccola statura perché è dotato di una serie di canini che molto probabilmente incutono terrore nei suoi vicini e nelle prede.
Trovato mentre nuotava nelle barriere coralline della parte settentrionale del Mar Rosso, gli scienziati che lo scoprirono inizialmente pensarono di vedere un ghiozzo nano del fuoco (Sueviota pyrios), già noto alla scienza. Tuttavia, hanno iniziato a notare alcune differenze distinte:pinne pelviche più corte, una mascella inferiore sporgente e la mancanza di macchie rivelatrici, tutto ciò ha fatto loro capire che si trattava di una specie di pesce completamente nuova. La mascella inferiore del ghiozzo nano scontroso fa sembrare accigliato, da qui il nome. All'interno di quell'espressione irritata ci sono quattro denti allungati che gli scienziati ritengono servano per catturare la preda. Oltre a ciò che hanno raccolto dai sei esemplari catturati, si sa poco altro sulla vita di S. aethon, e i ricercatori sperano che ulteriori spedizioni subacquee possano rivelare di più su questo affascinante pesce dal muso scorbutico.
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Le rane Boophis appena scoperte non sono le uniche nuove specie sul blocco. Nel settembre 2023, i ricercatori dell'Università del Kansas hanno pubblicato nuove scoperte secondo cui si erano imbattuti in un nuovo tipo di rana con le zanne che vive nelle montagne delle Filippine settentrionali. È interessante notare che esemplari di questa rana erano già stati catturati e si pensava fossero una versione giovanile della rana gigante dalle zanne di Luzon (Limononectes macroephalus). Tuttavia, i test genetici hanno rivelato che avevano tra le mani una specie completamente nuova, Limnonectes cassiopeia.
Ciò che distingue L. cassiopeia dalla sua cugina sono i suoi cinque cuscinetti più piccoli e bianchi (i cuscinetti del macroephalus sono grigi), che sono stati un omaggio immediato agli erpetologi che studiavano la rana. Una volta trovata questa caratteristica, gli scienziati sono rimasti stupiti nello scoprire che erano stati immersi fino alle ginocchia nella L. cassiopeia per anni. Questa specie di rana gigante dalle zanne non è rara nel suo habitat naturale e può essere trovata spesso nelle città densamente popolate dell'isola. Il nome della sua specie, Cassiopeia, deriva dai suddetti cuscinetti bianchi delle dita dei piedi, che secondo l'autore principale Mark Herr gli ricordavano la costellazione; così è stato creato il suo nome.
Non è così strano trovare nuove specie in luoghi che prima ritenevamo pienamente conosciuti. Ciò che è strano, però, è trovare una nuova specie dall’altra parte del mondo rispetto al suo habitat naturale. Eppure l'ecologa gallese Daisy Cadet ha fatto proprio questo, scoprendo una nuova falena delle ali di schiarimento, Carmenta brachyclados, che si aggirava nella sua casa a circa 4.500 miglia dal territorio natale della falena.
Cadet ha notato la falena perché non assomigliava alla comune falena domestica che si trova tipicamente nelle case del Regno Unito, quindi ha chiesto a sua madre, una fotografa professionista, di farle una foto. Cadet ha poi caricato la foto sui social media, suscitando l'interesse degli appassionati di falene che l'hanno indirizzata agli esperti del Museo di Storia Naturale. Gli esperti di lepidotteri Mark Sterling e David Lees, assistiti dal dipendente del museo Jordan Beasley, hanno effettuato una ricerca approfondita di oltre 13 milioni di specie di falene ospitate nel museo, solo per scoprire tramite il sequenziamento del DNA che si trattava di una specie mai vista prima. Basandosi sul suo profilo genetico, Sterling e Lees hanno capito che si trattava di un tipo di falena Carmenta originaria dell'America centrale e meridionale.
Allora come è finita questa falena a quasi 5.000 miglia di distanza da casa? La madre di Cadet si era recata in Guyana per un incarico fotografico e indossava un paio di stivali da lavoro coperti di fango durante il viaggio. Nel fango c'erano due involucri pupali intatti, il che significa che questa falena ha inavvertitamente portato con sé anche un amico. Sono stati trovati entrambi gli esemplari, cosa che ha stupito i ricercatori che già sapevano che le clearwings erano notoriamente difficili da trovare. Eppure la madre di Daisy in qualche modo ha riportato indietro due coraggiosi clandestini, aggiungendo un nuovo livello di impossibile alla storia.
La Rice University, con sede a Houston, in Texas, ospita Scott Egan e il suo team. Ciò che rende interessante il Team Egan è che sono responsabili della scoperta di 18 specie diverse in un decennio, rendendoli simili a una sorta di super gruppo di investigatori di animali. Il 2024 non è stato diverso per il team, che ha scoperto una nuova specie di vespe proprio nel loro campus. Soprannominata Chrysonotomyia susbelli, questa vespa è una delle sole sei finora scoperte nel suo genere e l'unica vespa trovata fino ad oggi che può agire come parassita delle vespe biliari.
C. susbelli è lungo solo un millimetro e vive nelle escrescenze simili a tumori della vespa ospite, Neuroterus bussae. È stata confermata come una nuova specie tramite studi al microscopio, che ne hanno identificato le caratteristiche uniche, e il sequenziamento del DNA. Questa scoperta dimostra semplicemente che ci sono mondi non sfruttati più vicini a casa di quanto potresti pensare e che il tuo giardino potrebbe nascondere più segreti delle ghiande sepolte dagli scoiattoli.
Nelle profondità delle acque al largo della penisola antartica occidentale vive il nostro prossimo nuovo amico pesce. Nel 2024, i ricercatori della William &Mary's Batten School of Coastal &Marine Sciences e del Virginia Institute of Marine Science (VIMS) stavano cercando lo zooplancton al largo della costa della penisola. Ciò che trovarono invece erano larve di un pesce drago, che credevano appartenesse alla specie conosciuta Akarotaxis nudiceps. Eppure, sempre i ricercatori, hanno deciso di testare il DNA delle larve proprio per esserne sicuri. Fu allora che scoprirono che ricontrollare è sempre una buona idea, perché si erano imbattuti in una specie completamente nuova di pesce drago, che chiamarono Pesce drago fasciato (Akarotaxis gouldae).
Il nome della specie di A. gouldae è un omaggio alla nave da ricerca e rifornimento Laurence M. Gould, recentemente dismessa, e al suo equipaggio. Il pesce drago fasciato non è terrificante come suo cugino, il pesce drago di acque profonde, una specie di pesce con denti terrificanti, ed è distinguibile da due bande distinte sui lati e cresce fino a circa 131 millimetri da adulto. Sembra avere un habitat molto distinto, vivendo intorno a una profondità di 700 metri per gli adulti e tra 215 e 964 metri per i giovani. Questa profondità relativamente bassa per i giovani pesci drago è un problema poiché è il territorio privilegiato in cui i pescatori di krill gettano le reti, catturando le larve dei pesci prima che siano abbastanza forti da nuotare più in basso. Gli scienziati temono che la sua rarità e le dimensioni ridotte del territorio mettano in pericolo la sua popolazione, ma è necessaria una maggiore esplorazione dell'area e della sua biodiversità.
Nelle profondità delle acque al largo dell'Australia e della Nuova Zelanda vive uno squalo fantasma dalla pelle liscia scoperto giusto in tempo per Halloween. L'Istituto nazionale di ricerca sull'acqua e sull'atmosfera (NIWA) ha annunciato nel settembre 2024 che il dottor Brit Finucci, uno scienziato del dipartimento di pesca, si era imbattuto in una nuova specie di squalo che vive sul fondo dell'oceano:lo spettro australiano dal naso stretto (Harriotta avia).
Il nome della specie, Avia, significa "nonna" in latino ed è stato chiamato in omaggio alla nonna della dottoressa Finucci, che aveva sostenuto il suo lavoro scientifico durante tutta la carriera dello scienziato. Ma il suo significato è anche un riferimento all’era preistorica degli squali fantasma, che alcuni potrebbero descrivere come “nonni” delle specie ittiche contemporanee. Ciò che lo distingue dagli altri squali fantasma è il muso allungato e stretto, le pinne pettorali e il tronco, così come i suoi grandi occhi e la colorazione marrone cioccolato. Non si sa ancora molto sul suo stile di vita o sulla densità della popolazione, poiché gli squali fantasma risiedono tipicamente sul fondo dell'oceano a una profondità di circa 2.600 metri.
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Potresti aver avuto una rivalità con i tuoi fratelli, ma è mai arrivata a un punto tale da cambiare completamente un ramo della scienza? Robert e Bindi Irwin, figli dei famosi ambientalisti Terri e del defunto Steve Irwin, hanno fatto proprio questo. C'erano già tre lumache chiamate in omaggio a Steve, Terri e Bindi, e nel 2024 Robert ha finalmente ottenuto una lumaca tutta sua:la lumaca fasciata di Robert Irwin (Figuladra robertirwini).
Ai dottori John e Lorelle Stanisic viene attribuita la scoperta di F. robertirwini, oltre a rivedere completamente il processo di tassonomia del genere grazie alla loro ricerca e ai metodi per la catalogazione del DNA. F. robertirwini è una delle lumache di terra striate più grandi che si trovano nel Queensland, in Australia, con ombre marroni o motivi a conchiglia fasciati. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare la sua genealogia e non si sa ancora molto del suo habitat. Crikey steveirwini, Protolinitis terriirwinae e una specie di lumaca terrestre caropide sono altre lumache chiamate in omaggio alla famiglia Irwin.
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Quando senti la frase "inabitabile", probabilmente pensi che qualcosa sia inabitabile. Eppure la fossa di Atacama, al largo della costa settentrionale del Cile, è così profonda e la sua pressione così schiacciante che per anni è stata considerata inabitabile. Ma come Jeff Goldblum ci ha insegnato più e più volte, la vita (uh) trova un modo. Verso la fine del 2024, le sue parole suonarono di nuovo vere quando gli scienziati scoprirono animali che vivevano in quella zona adale, incluso il primo crostaceo predatore che viveva abbastanza comodamente tra la pressione e l'oscurità, Dulcibella camanchaca.
La descrizione e l'aspetto di D. camanchaca lo fanno sembrare uscito da una storia di Lovecraft. È lungo solo 4 centimetri ma nuota sorprendentemente veloce nella caccia alla preda. Raccoglie anfipodi più piccoli con appendici specializzate descritti come "raptoriali" dalla Woods Hole Oceanographic Institution, nel caso non avesse ancora iniziato a tormentare i tuoi incubi. Nonostante il suo aspetto spettrale e il suo stile di vita terrificante, gli scienziati sono entusiasti della sua scoperta perché dimostra che esiste un'abbondante vita vegetale e animale anche nelle profondità della zona adala più profonda. Sogni d'oro?
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Sai cosa si prova in quei giorni in cui tutto è irritante e ti senti sul punto di esplodere al primo conflitto? Immagina di viverlo ogni giorno della tua vita, perché è così che sembra che a questo serpente appena scoperto piaccia vivere. Ovophis jenkinsi è stato scoperto di recente in un'area della Cina che è diventata un punto caldo di scoperte sulla biodiversità, ma non vincerà presto nessun concorso di simpatia. È una vipera lenta e con un carattere assolutamente mostruoso, che colpisce al minimo disturbo.
Chiamato così in onore dell'erpetologo Robert "Hank" William Garfield Jenkins, O. jenkinsi è stato trovato solo nella contea di Yingjiang, in Cina, portando gli erpetologi a credere che sia endemico della zona e un serpente adattato a vivere comodamente nelle foreste. È piccolo, con una media di circa 516 millimetri da adulto, e si distingue per i suoi profondi segni arancione-marrone o grigio-brunastro sulla testa e sulle aree dorsali, con un motivo trapezoidale marrone scuro lungo il corpo. Sebbene gli esemplari siano stati raccolti nel 2023, è stata identificata come una nuova specie nel 2024. È interessante notare che sembra che questa sia un'altra specie non timida, poiché i ricercatori affermano di non aver avuto problemi a trovare altri esemplari durante i loro viaggi attraverso le foreste pluviali cinesi. Ad oggi, nessun documento dimostra che abbia morso un essere umano, ma è considerato così irascibile che probabilmente è meglio non testare questa teoria.
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Nonostante ci riferiamo alla Terra come a un pianeta blu, il colore blu è raro nelle piante e ancora più raro negli animali. Immaginate quindi la sorpresa che hanno provato i ricercatori dell'India nord-orientale quando si sono imbattuti in una formica blu brillante che si rilassava in un villaggio attivo. Eppure lì c'era Paraparatrechina neela, in tutta la sua gloria, che aspettava solo di essere scoperta dalla scienza.
Gli entomologi dell'Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE) e dell'Università della Florida hanno scoperto la specie, chiamandola "neela", la parola per "blu" nella maggior parte dei dialetti indiani. P. neela è una piccola specie di formica lunga meno di 2 millimetri e caratterizzata da un sorprendente pigmento blu metallico o iridescente sul suo corpo. È stato trovato in un villaggio a oltre 800 metri sul livello del mare, il che lo rende ancora più raro nel suo genere, che tipicamente vive in zone al di sotto di tale livello. Gli scienziati non sono ancora sicuri del motivo per cui la sua colorazione è così intensamente blu, ma pensano che potrebbe aiutare nella comunicazione o nel camuffamento.
Nella regione di Hejaz, in Arabia Saudita, vive un serpente misterioso la cui scoperta svela una risposta chiave che ha infastidito i ricercatori per anni. Ma il Rhynchocalamus hejazicus, un piccolo serpente notturno scoperto solo di recente, è diventato un pezzo mancante di un puzzle erpetologico, colmando una precedente lacuna nella distribuzione che lasciava i ricercatori a grattarsi la testa. Tuttavia, la sua natura timida e la sua adattabilità rendono difficile per gli scienziati imparare molto di più di quello che già sanno.
Prima della scoperta di R. hejazicus, si capiva poco sul motivo per cui non sembrava esserci alcun serpente che vivesse tra le coste dello Yemen e dell'Oman fino al Levante. Ma quando un team di scienziati del Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos (CIBIO) e della Charles University si è imbattuto in questo serpente nelle regioni sabbiose e rocciose di questa precedentemente considerata terra di nessuno, ehm, dei serpenti, hanno capito che la loro ricerca era solo iniziata. R. hejazicus non è facile da incontrare, quindi non si sa molto del suo stile di vita. Quello che sappiamo è che la sua colorazione è solitamente marrone con una maschera nera o completamente nera (noto come morfotipo melanico), è principalmente notturno e non ha problemi a vivere in aree disturbate dagli esseri umani. La scoperta di R. hejazicus ha entusiasmato i ricercatori della zona perché dimostra che c'è ancora molto da scoprire nella regione e che le aree ritenute zone morte pullulano di più vita di quanto sappiamo.
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Le nuove scoperte sugli animali si manifestano in vari modi. Per alcuni, la scoperta avviene quando i ricercatori rintracciano e trovano una nuova specie nel suo habitat naturale. Per altri, significa rendersi conto che la specie si è sempre nascosta in bella vista. Questa è la complicata storia del serpente lupo fasciato indocinese (Lycodon neomaculatus), un serpente che attraversa una crisi di identità nel mondo tassonomico da quasi 150 anni.
La storia è un po' confusa, ma sembra che sia più o meno questa:nel 1890, fu scoperto un nuovo serpente in Sud America, considerato una nuova specie di serpente lupo asiatico, Lycodon subcinctus. I ricercatori in seguito si sono resi conto che il nome era un po' improprio, quindi hanno aggiornato e ampliato la descrizione del serpente per adattarla. Ciò che sembra aver fatto è creare una gigantesca categoria di serpenti lupo asiatici in tutto il mondo, racchiudendo diverse specie sotto un'unica tassonomia, inclusa una specie "snella". Ma i ricercatori iniziarono a interrogarsi su questa specie snella, quindi iniziarono a cercarla nelle foreste pluviali e nelle pianure indocinesi. Dopo aver trovato alcuni esemplari, hanno sfruttato l'importanza delle molecole di DNA, analizzando il materiale genetico e realizzando che non si trattava di L. subcinctus, ma di una specie completamente nuova. Così è stato creato L. neomaculatus.
L. neomaculatus è un serpente notturno non velenoso lungo circa mezzo metro con bande bianche e colorazione che varia dal nero al grigio o marrone scuro. Gli scienziati ritengono che si nutra principalmente di anfibi e lucertole, anche se occasionalmente può inseguire piccoli serpenti o uccelli. Il nome della sua specie, Neomaculatus, deriva dalla parola greca "neo", che significa nuovo, e dalla parola latina "maculatus", che significa "chiazzato", come un cenno alla sua disordinata storia tassonomica.
