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Durante gli incendi di Palisades ed Eaton del gennaio 2025, i vigili del fuoco della contea di Los Angeles hanno combattuto intensi incendi che hanno ricordato ai californiani che questi eventi fanno parte di una tendenza in aumento, non di incidenti isolati. Il Dipartimento forestale e antincendio della California riferisce che 18 dei 20 incendi più distruttivi nella storia dello stato sono scoppiati nel 21° secolo, di cui sette negli ultimi cinque anni.
I cambiamenti climatici determinano la crescente gravità degli incendi in California, con siccità prolungate e temperature più elevate che alimentano incendi catastrofici in tutto il mondo. Tuttavia, anche un personaggio iconico dei cartoni animati ha avuto un ruolo nel plasmare la percezione pubblica della prevenzione degli incendi.
Smokey Bear, l'orso antropomorfo con un cappello da ranger, è diventato un simbolo duraturo della prevenzione degli incendi. Debuttando durante la Seconda Guerra Mondiale nel timore che le forze giapponesi potessero appiccare incendi lungo la costa occidentale, Smokey ha condotto la più lunga campagna di servizio pubblico nella storia degli Stati Uniti. Tuttavia, la sua rigorosa posizione anti-incendio potrebbe avere conseguenze indesiderate.
Tuttavia, l’insistenza della campagna sulla soppressione totale è fuorviante. I regimi naturali degli incendi sono essenziali per la salute dell’ecosistema; l'eliminazione di tutti gli incendi ha reso le foreste della California sempre più vulnerabili a gravi incendi.
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Smokey Bear ha effettivamente sensibilizzato l'opinione pubblica sui rischi degli incendi, con consigli pratici come l'attento smaltimento dei fiammiferi e la costruzione sicura di falò. Tuttavia, la campagna sostiene da tempo la soppressione immediata di qualsiasi accensione selvaggia. Sebbene l'estinzione tempestiva sia preziosa, le dinamiche del fuoco in natura sono più sfumate e alcuni incendi devono essere lasciati bruciare.
Storicamente, gli ecosistemi forestali sperimentavano cicli regolari di incendi che rimuovevano la vegetazione morta, creando un sottobosco sparso che aiutava a regolare l’intensità degli incendi. Con il modello di soppressione promosso da Smokey, molti di questi incendi a bassa intensità sono stati estinti, consentendo un pericoloso accumulo di materiale vegetale morto e trasformando il suolo della foresta in esca.
Quando gli incendi incontrano abbondante combustibile secco, si diffondono più rapidamente e infliggono danni maggiori. L’accumulo di sottobosco nel corso di decenni ha amplificato la gravità degli incendi quando finalmente si accendono. In risposta al forte aumento degli incendi boschivi, l'approccio di soppressione immediata è in fase di riesame e agenzie come Cal Fire ora impiegano ustioni prescritte per ripristinare i regimi naturali degli incendi.
