Le cattive notizie inaspettate hanno colpito la California più di 11, 000 volte la scorsa settimana. Questo è il numero stimato di fulmini che hanno scatenato due dei più grandi incendi nella storia dello stato. Gli incendi stanno bruciando contemporaneamente su più di 1,4 milioni di acri, inviando una nuvola di fumo che si estende negli Stati Uniti occidentali

Daniel Swain, uno scienziato del clima presso l'Università della California, Los Angeles e il Centro nazionale per la ricerca atmosferica, è emersa come una delle voci più importanti che spiega come la California sia diventata una polveriera climatica. Le foreste si sono prosciugate per anni di temperature in aumento, poi l'ecosistema ha sofferto l'ondata di caldo più intensa degli ultimi decenni (e milioni di persone hanno sofferto i primi blackout continui in 20 anni). Il caldo e la siccità hanno lasciato tutto pronto per un catalizzatore per innescare un impatto drastico.

Un fulmine ha acceso il primo di quelli che ora sono più di 7, 000 incendi. L'anno scorso in questo periodo, secondo l'ufficio del governatore, ce n'erano 4, 300 fuochi che ne hanno bruciati 56, 000 acri.

Le conseguenze infuocate del caldo estremo non sono una sorpresa. Infatti, Swain è stato coautore di un articolo uscito la scorsa settimana con un titolo straordinariamente preveggente e diretto:"Il cambiamento climatico sta aumentando la probabilità di condizioni estreme di incendi autunnali in tutta la California". Il tempismo è uno shock, però, visto che manca ancora un mese all'autunno.

La ricerca e il blog di Swain:il suo post sulle dinamiche ambientali sottostanti ha attirato più di 1, Finora 500 commenti lo hanno reso un volto pubblico della scienza del clima mentre il suo stato d'origine brucia. Ha parlato con Bloomberg Green dell'ondata di caldo, cosa aspettarsi una volta che i venti costieri iniziano la vera stagione degli incendi, e dove vede buone notizie in tutto questo. L'intervista è stata condensata e modificata per chiarezza.

D. La settimana scorsa hai detto che la recente ondata di caldo in California avrebbe aumentato il rischio di incendi. Era una preoccupazione per la caduta, qualcosa a settimane o addirittura mesi di distanza - e poi gli incendi sono esplosi entro 48 ore. Quello che è successo?

R. Un evento fulmineo davvero grande. Di solito in questo periodo dell'anno c'è un numero limitato di incendi nel nord della California. Ma sfortunatamente lo stato ha ottenuto 11, 000 opportunità per incendi di prendere piede, e parecchie centinaia di loro lo fecero. Di solito il picco della stagione degli incendi è l'autunno, a meno che non si ottenga 11, 000 fulmini senza pioggia.

D. Quanto è raro?

R. Nessuno l'ha visto arrivare sette giorni dopo, ma era nelle previsioni del giorno prima. In tema di cambiamento climatico, i meteorologi non sanno davvero se questi eventi (fulmini) diventeranno più o meno comuni con il riscaldamento del clima. Non puoi davvero generalizzare sui temporali. I temporali che si verificano in California sono in realtà molto diversi dai temporali che si verificano nella maggior parte del resto del mondo.

D. Questi incendi significano che la California è fuori dai guai per l'autunno?

R. L'eolico offshore può iniziare a settembre. Molti degli incendi attualmente accesi non si spegneranno per settimane, dopo l'inizio della tradizionale stagione degli incendi eolici offshore. La vegetazione che non è ancora bruciata è ancora estremamente secca. Non c'era davvero alcuna pioggia significativa da nessuna parte. Questo ci ha già catapultato in una brutta stagione degli incendi, indipendentemente da ciò che accade andando avanti.

D. Ma non dovrebbe esserci un minuscolo rivestimento d'argento qui? Le cose non possono bruciare due volte.

R. Una delle cose interessanti che abbiamo visto, soprattutto nell'incendio del complesso LNU a Napa, Solano e le contee dei laghi, molte delle aree bruciate sono già state bruciate negli ultimi due anni, in alcuni casi due volte. Ci sono posti dove questa è la terza volta che bruciano in sei anni. Di solito ci si aspetterebbe che le cicatrici da ustione durino per alcuni anni e si riducano, se non prevenire, incendi. La maggior parte delle persone penserebbe che avremmo almeno cinque o sette anni di rischio ridotto in alcune di queste aree. Ma c'era appena il tempo perché la vegetazione ricrescesse e sostenesse un incendio. L'effetto di riscaldamento e asciugatura è stato così profondo che la roba che era ricresciuta era in realtà abbastanza secca da bruciare abbastanza intensamente.

D. Quanto dovremmo essere fuori di testa per gli alberi molto vecchi nel Big Basin Redwood State Park?

R. Sono una specie resistente al fuoco, parlando in generale, ma era anche un fuoco particolarmente intenso. Se guardi la loro storia del nucleo degli anelli degli alberi, molti di loro hanno assistito a quattro o cinque incendi su un 1, 000 anni di vita. Possono chiaramente prosperare in incendi di bassa e media intensità. Questo è un fuoco piuttosto ad alta intensità. Ci saranno un sacco di studi su quello che è successo a Big Basin tra qualche anno. Ci dirà molto sulla resilienza delle sequoie al nostro nuovo regime di fuoco, non quello in cui si sono evoluti e hanno prosperato per migliaia di anni.

D. Le foreste sono tornate dopo gli incendi negli ultimi anni?

R. A volte un incendio intenso sarebbe sopravvissuto se non fosse stato seguito da condizioni estremamente secche e calde dopo l'incendio. Il fuoco non uccide sempre l'albero. A volte la siccità che segue l'incendio uccide l'albero.

D. Indagine scientifica e panico non vanno molto d'accordo. Cosa sbaglia la gente perché la preoccupazione è così alta?

R. Sfortunatamente, molte persone hanno interpretato le soglie climatiche come intrinseche, scogliere fisiche:una volta raggiunto il 2° (Celsius), improvvisamente non c'è modo di fermarlo prima che raggiunga i 5°C di riscaldamento o qualcosa del genere. Ricevo dozzine di email a settimana da persone in preda al panico che ci sia un grilletto per i capelli, un livello di temperatura molto specifico dopo il quale ogni speranza è persa. Certo, non è così che funziona il sistema fisico, che è una buona notizia. Non mi capita spesso di dire che le cose non siano così brutte come pensano le persone. Ma questo è un caso in cui le persone fortunatamente hanno sopravvalutato il grado in cui le cose peggioreranno rapidamente.

D. OK, allora quanto è grave, in realtà? Stendilo.

R. La realtà è che è più una scala mobile. Le cose stanno peggiorando, e stanno peggiorando abbastanza rapidamente. Ma questo perché continuiamo a spingere il sistema abbastanza rapidamente nella direzione sbagliata, attivamente. Una volta che smettiamo di farlo, che rallenterà.

D. Cos'altro si sbagliano le persone sugli incendi?

R. Alcune persone diranno che prima della colonizzazione in California, un milione di acri all'anno di fuoco non sarebbe stato un grosso problema. Non ho dubbi che sia vero. Ma non viviamo in un mondo dove ce ne sono 10, 000 indigeni che vivono in comunità relativamente piccole in California. Ci sono 40 milioni di persone. Anche se può essere vero che più terra è stata bruciata in passato, questo non è proprio il confronto pertinente.

D. La domanda rilevante è:perché gli incendi stanno diventando più difficili da controllare ora nel 21° secolo?

R. Ci sono una varietà di risposte, uno dei quali è la sfortunata eredità di come abbiamo affrontato il fuoco nel XX secolo. Ma l'altra risposta è il cambiamento climatico. Importa davvero quanto sia secca la vegetazione, per come si comporta il fuoco. Anche gli incendi relativamente "ordinari" mostrano questo comportamento estremo. Ed è questo il problema in questo momento nel nord della California. Ci sono dozzine di incendi, e nessuno di loro è davvero così minore perché stanno tutti bruciando in modo davvero aggressivo.

D. Dovremmo assegnare nomi alle ondate di calore, come facciamo con le tempeste tropicali?

R. Oh ragazzo, Non lo so. Dare un nome agli uragani ha senso. Nel bacino atlantico, non avrai 200 uragani all'anno. In un brutto anno, ne avrai 20. È un numero gestibile di nomi. Ondate di calore, anche se, può accadere ovunque sulla Terra, e sono definiti in modo molto diverso da un luogo all'altro. Se fa caldo per un mese d'estate, è un'ondata di caldo? La maggior parte delle persone sulla Terra non sperimenta un uragano ogni anno. Praticamente tutti sulla Terra sperimentano più di un'ondata di caldo all'anno.

D. Forse dovremmo dare loro nomi e cognomi.

R. Non so esattamente cosa sia la comunicazione scientifica sulla denominazione degli eventi estremi. so che c'è, sorprendentemente, pregiudizi di genere nella percezione delle persone dell'intensità degli uragani. Il tasso di mortalità è leggermente più alto per i nomi femminili degli uragani, perché le persone hanno la tendenza a sottovalutarli. Il che dice molto.

D. A cos'altro stai lavorando?

R. Attualmente stiamo sviluppando uno scenario di emergenza in tutto lo stato per un evento di alluvione estremo. È il disastro più prevedibile che tutti diranno sia arrivato di sorpresa. Pensa a quello che accadde nel 1862 nel Diluvio Universale. Sappiamo che è già fisicamente possibile, dal momento che è già successo senza il cambiamento climatico. Oggi sarebbe un disastro multimiliardario. Abbiamo già mostrato che pensiamo che la probabilità che ciò accada nei prossimi 40 anni è di circa 50-50. Nei prossimi 60 anni, è giusto intorno al 100%.

D. Qualche buona notizia?

R. Un fulmine che era stato di nuovo previsto per la notte (domenica) si è rivelato dopotutto non così diffuso. Quindi OK ... è qualcosa.

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