La luce è l'unico modo in cui i tuoi occhi percepiscono le cose. Possono rilevare quando la luce colpisce un oggetto, e possono rilevare quando un oggetto emette luce. Quando gli scienziati parlano di luce, hanno la possibilità di relazionarsi alla luce come un'onda o come un insieme di particelle. Originariamente, gli antichi greci pensavano che la luce funzionasse come un flusso di unità individuali; hanno osservato come la luce si muovesse in linea retta e potesse rimbalzare su uno specchio nello stesso modo in cui una palla potrebbe rimbalzare su un muro. Anche se nessuna singola particella è mai stata effettivamente vista, questa teoria delle particelle era accettabile per molte persone.

Nel frattempo, la teoria delle onde luminose è stata sviluppata da Christian Huygens alla fine del 1600. La sua teoria fu promossa da Thomas Young nel 1807 quando osservò la luce che passava attraverso una stretta fenditura e poi si diffondeva dall'altra parte. Si rese anche conto che un raggio di luce poteva interferire con un altro raggio di luce. Gli esperimenti di Young non avrebbero avuto gli stessi risultati se la luce avesse funzionato come un flusso di particelle. Invece di rimanere in un raggio di luce diretto, le onde luminose si diffondono verso l'esterno ogni volta che possono.

Anche se entrambe le teorie sono accettate, l'onda luminosa è il modo più comune in cui viene descritta la luce, poiché i nostri occhi assorbono la luce come onde e non come particelle. Ancora, la teoria delle particelle della luce ebbe un impulso da Albert Einstein nel 1905. Osservò l'effetto fotoelettrico in cui la luce ultravioletta costringe una superficie a rilasciare elettroni quando la luce colpisce. Einstein ha spiegato la reazione definendo la luce come un flusso di fotoni, o pacchetti energetici. I fisici moderni hanno concluso che sia la teoria delle particelle che la teoria delle onde sono spiegazioni semplificate per un fenomeno molto complicato.