Euclide (L) tiene una sphaera e guarda attraverso una diottria. Accanto a lui siede Ermanno di Carinzia, un traduttore medievale di opere arabe sull'astronomia, tenendo un astrolabio. Euclide è antico ma possiamo considerarlo il primo scienziato? Photo12/Universal Images Group tramite Getty Images La parola "scienziato" è entrata nella lingua inglese nel 1834. Fu allora che lo storico e filosofo dell'Università di Cambridge William Whewell coniò il termine per descrivere qualcuno che studia la struttura e il comportamento del mondo fisico e naturale attraverso l'osservazione e l'esperimento. Potresti fare l'argomento, poi, che il primo scienziato moderno fosse qualcuno come Charles Darwin o Michael Faraday, due figure iconiche che erano anche contemporanee di Whewell. Ma anche se il termine non esisteva prima del 1830, le persone che ne incarnavano i principi lo facevano.
Per trovare il primo scienziato, dobbiamo viaggiare ancora più indietro nel tempo. Potremmo tornare al più antico degli antichi greci, fino a Talete di Mileto, che visse dal 624 a.E.V. circa al 545 a.E.V. circa Da molti conti, Talete ha ottenuto molto sia in scienze che in matematica, tuttavia non ha lasciato alcuna traccia scritta e potrebbe essere stato, come Omero, una figura celebrata che ha ricevuto credito per molti grandi successi ma che potrebbe non essere mai esistita affatto.
Potremmo considerare anche altri antichi greci, come Euclide (il padre della geometria) o Tolomeo (l'astronomo fuorviato che mise la Terra al centro del cosmo). Ma tutti questi uomini, sebbene grandi pensatori, si basava sul fare argomentazioni invece di eseguire esperimenti per dimostrare o confutare le ipotesi.
Alcuni studiosi ritengono che la scienza moderna abbia avuto le sue origini in un'impressionante classe di matematici e filosofi arabi che lavoravano in Medio Oriente decenni prima dell'inizio del Rinascimento europeo. Questo gruppo includeva al-Khwarizmi, Ibn Sina, al-Biruni e Ibn al-Haytham. Infatti, molti esperti riconoscono Ibn al-Haytham, che visse nell'attuale Iraq tra il 965 e il 1039 E.V., come il primo scienziato. Ha inventato la macchina fotografica stenopeica, scoprì le leggi della rifrazione e studiò una serie di fenomeni naturali, come arcobaleni ed eclissi. Eppure non è chiaro se il suo metodo scientifico fosse veramente moderno o più simile a Tolomeo e ai suoi predecessori greci. Inoltre non è chiaro se fosse emerso dal misticismo ancora prevalente all'epoca.
È quasi impossibile determinare quando l'influenza del misticismo fosse completamente svanita tra gli scienziati. Quello che è più facile identificare sono le caratteristiche di uno scienziato moderno. Secondo l'autore Brian Clegg, uno scienziato moderno deve riconoscere l'importanza dell'esperimento, abbracciare la matematica come strumento fondamentale, considerare le informazioni senza pregiudizi e comprendere la necessità di comunicare. In altre parole, lui o lei deve essere liberato dal dogma religioso e disposto ad osservare, reagire e pensare oggettivamente. Chiaramente, molte persone che svolgono lavori scientifici nel XVII secolo - Christiaan Huygens, Robert Hooke, Isaac Newton — ha soddisfatto la maggior parte di questi requisiti. Ma per trovare il primo scienziato con queste caratteristiche, devi viaggiare nel Rinascimento, alla metà del XVI secolo.
Ci dirigeremo lì dopo.
William Gilbert forgia una calamita. Da "De Magnete," di William Gilbert " Londra, 1600. Foto 12/Universal Images Group tramite Getty Images Probabilmente pensi a Galileo Galilei alla menzione della scienza rinascimentale, e giustamente. Rovesciò le idee di Aristotele sul movimento e iniziò a spiegare concetti così complessi come forza, inerzia e accelerazione. Costruì uno dei primi telescopi e lo usò per studiare il cosmo. Ciò che vide attraverso le lenti del suo dispositivo rimosse la Terra dal centro dell'universo e la mise al suo posto. In tutto il suo lavoro, Galileo ha sottolineato la necessità di osservazione e sperimentazione. Eppure Galileo deve molto a un'altra figura fondamentale nata 20 anni prima.
Il suo nome era William Gilbert, una figura piuttosto oscura nella storia della scienza. Insieme a Galilei, Gilbert era stato impegnato a mettere in pratica il metodo scientifico nel suo lavoro e a dare l'esempio ai suoi colleghi dopo che era passato il primo decennio del XVII secolo. Ecco cosa ha detto John Gribbin su Gilbert e Galileo nel suo libro del 2002 "The Scientists":
Sebbene Galileo sia una delle figure di spicco della scienza, conosciuto per nome da ogni persona istruita oggi, e Gilbert è meno noto di quanto meriti, Gilbert aveva la data di nascita precedente e, almeno cronologicamente parlando, merita il titolo di primo scienziato.
Gilbert nacque nel 1544 da un'importante famiglia locale e frequentò l'Università di Cambridge tra il 1558 e il 1569. Alla fine, si stabilì a Londra e intraprese una carriera di successo come medico, frequentando sia la regina Elisabetta I che, alla sua morte nel 1603, al re Giacomo I.
Erano le indagini di Gilbert sulla natura del magnetismo, però, che potrebbe renderlo il primo scienziato moderno. Questo lavoro è culminato in "De Magnete, Corporibus magnetico, et de Magno Magnete Tellure" ("Sul magnete, corpi magnetici, e il Grande Magnete della Terra"), il primo libro significativo sulla scienza fisica pubblicato in Inghilterra. Nella prefazione del libro, Gilbert descrisse la necessità di "esperimenti sicuri e argomentazioni dimostrate" invece di "congetture e opinioni di speculatori filosofici". Ha anche discusso della necessità di condurre esperimenti "attentamente, abilmente e abilmente, non disattento e pasticcione».
Lo scienziato ha seguito il suo stesso consiglio. Il libro di Gilbert raccontava le sue indagini in modo così dettagliato che un'altra persona poteva replicare il suo lavoro e verificarne i risultati. Questa ricerca ha portato a molte importanti scoperte sul magnetismo. Fu la prima persona a spiegare completamente come funzionava una bussola magnetica e a proporre che la Terra fosse un pianeta magnetico. Anche il dotto rivolse la sua mente curiosa al cielo.
Gilbert influenzò direttamente Galileo. Il famoso scienziato italiano ha letto De Magnete e ha ripetuto molti dei suoi esperimenti. È facile immaginare Galileo che studia attentamente il libro e annuisce affermando le idee di Gilbert sulla sperimentazione e l'osservazione - idee che lo stesso Galileo applicherebbe nel suo lavoro innovativo. C'è da meravigliarsi se Galileo ha proclamato Gilbert il fondatore del metodo scientifico? Questa approvazione da sola può essere sufficiente per corroborare l'affermazione che William Gilbert sia stato il primo scienziato moderno.
Dov'è la pancetta?Molti libri di scienza identificano Francis Bacon come il padre del metodo scientifico. Non fa di lui il primo scienziato? Dipende. Bacon ha certamente reso popolari i metodi e le tecniche di indagine scientifica, ma era più un filosofo che uno sperimentatore. William Gilbert e Galileo, al contrario, erano scienziati pratici. Hanno progettato esperimenti, li ha eseguiti e ha registrato i loro risultati, proprio come hai fatto nella tua lezione di fisica al liceo. Questo impegno a condurre una condotta rigorosa, esperimenti ripetibili è uno dei tratti distintivi della scienza moderna.
Pubblicato originariamente:15 marzo 2011
