I cattivi odori delle fritture nei ristoranti e nei ristoranti da asporto potrebbero presto essere eliminati grazie agli esperimenti finanziati dall'ESA sulla Stazione Spaziale Internazionale.

La cottura di cibi come le patatine fritte in grasso bollente o olio rilascia molecole maleodoranti che sono estremamente difficili da rimuovere o disperdere. Questi odori vengono generalmente distrutti nelle cappe da cucina commerciali ingombranti e costose da sostanze chimiche che creano ozono come sottoprodotto, che deve essere rimosso per motivi di salute.

Anziché, un produttore tedesco di friggitrici, Blumchen, sta adottando un approccio diverso, sulla base di esperimenti al plasma che sono stati eseguiti sulla Stazione Spaziale dal 2001.

Il plasma è solitamente un caldo, gas caricato elettricamente ma è possibile creare 'plasmi freddi' a temperatura ambiente. Il plasma freddo si è dimostrato un agente battericida estremamente efficace e può anche combattere i funghi, virus e spore. È sicuro da toccare, che lo rende attraente per molte applicazioni.

I metodi per generare plasmi freddi sono stati sviluppati presso il Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics in Germania, dove è stata brevettata la nozione di utilizzare gli elettroni per creare il plasma per rimuovere gli odori.

Finanziato dall'ESA e in collaborazione con l'agenzia spaziale russa, gli scienziati guidati dal professor Gregor Morfill furono responsabili del primo esperimento sulla Stazione. Il suo team ha approfittato dell'assenza di gravità in orbita per studiare plasmi complessi, che ha fornito l'impulso per sviluppare la tecnologia del plasma freddo.

La quarta versione più recente di questo esperimento è ancora in funzione sulla Stazione, rendendo l'esperimento di studio del plasma il più lungo nello spazio.

Una sovvenzione dell'ESA ha contribuito a trasformare le conoscenze in applicazioni pratiche sulla Terra. Dal 2013 il Prof. Morfill è Amministratore Delegato della società Terraplasma, che ha già applicato il plasma freddo a problemi medici e igienici, e al trattamento delle acque.

Per eliminare gli odori, Il nuovo sistema di Terraplasma genera il plasma innescando una scarica elettrica incandescente nell'aria tra un elettrodo a barra corta posizionato al centro di un elettrodo cilindrico. La scarica è inizialmente una linea sottile di circa 1 mm di spessore da qualche parte tra gli elettrodi, ma quando viene fatto muovere rapidamente da un campo magnetico si diffonde per produrre un disco di plasma. L'aria viziata viene quindi fatta passare attraverso questo disco per la pulizia.

Dallo spazio alla cucina

La tedesca EurA Consult della rete di broker del Programma di trasferimento tecnologico dell'ESA era a conoscenza da tempo della specialità del Prof. Morfill e dei suoi successi spin-off a Terraplasma, e ha introdotto la tecnologia a Blümchen, che cercavano una risposta migliore per le cappe da cucina industriali.

"Questo settore non è quello che normalmente adotta nuove tecnologie, ma abbiamo riconosciuto un grande potenziale qui, ", ha affermato Johannes Schmidt di EurA Consult.

"Aiuta che entrambe le aziende siano di mentalità aperta, pensare in modo creativo e lavorare velocemente per portare un nuovo sviluppo sul mercato."

"Il nuovo design funziona utilizzando gli elettroni all'interno del plasma per neutralizzare gli odori, " ha spiegato il prof. Morfill.

"Il sottile foglio di plasma rompe le molecole dannose in componenti innocui che non hanno odore e non hanno bisogno di essere estratti in seguito.

"È anche circa mille volte più veloce del metodo chimico tradizionale".

La cartuccia del filtro, solo 10 cm di lunghezza, può essere integrato in sistemi esistenti così come in nuovi, disegni molto più piccoli. I proprietari di piccole bancarelle di cibo e persino le famiglie possono beneficiare di nuove cappe da cucina basate sui filtri al plasma freddo.

"Il mercato potenziale è enorme, " ha osservato Georg Hirtz, CEO di Blümchen. "Ci sono teoricamente 600.000 sistemi solo in Germania, quindi con una vita media di 10 anni, qui sono necessarie circa 60 000 unità all'anno.

"Sviluppare questo per le famiglie aumenterebbe ulteriormente questo, poiché fino a 10 milioni di nuove cappe da cucina vengono vendute ogni anno alle famiglie in Europa."

Con un prototipo completo previsto per il 2017, i primi dispositivi che utilizzano questo spin-off spaziale dovrebbero essere disponibili sul mercato all'inizio del 2018. Blümchen produrrà i filtri e li fornirà o concederà in licenza la tecnologia ai produttori di cappe da cucina.

Nel frattempo, Terraplasma continua a esaminare e sviluppare nuove applicazioni terrestri utilizzando i risultati del plasma freddo dallo spazio. Insieme alla società medica tedesca Dynamify, ha costituito Terraplasma Medical presso l'incubatore bavarese dell'ESA per sviluppare sistemi per il trattamento di ferite croniche e acute e malattie della pelle.

L'azienda sta anche esaminando nuovi sistemi medici che utilizzano la stessa tecnologia al plasma freddo per i futuri lunghi voli spaziali.