Una nuova ricerca dell'Università di Liverpool ha scoperto che la combustione prescritta, una tecnica controversa in cui gli incendi sono usati intenzionalmente per gestire la vegetazione, non è così dannoso per la crescita della torba come si pensava in precedenza se effettuato su una rotazione sensibile, e può produrre diversi risultati positivi.

In uno studio pubblicato su Geoscienze naturali , gli scienziati hanno analizzato i dati di un esperimento ecologico a lungo termine presso la Moor House National Nature Reserve che conteneva aree di brughiera che sono state bruciate solo nel 1954, o dal 1954 aveva bruciato o ogni dieci o ogni vent'anni. Questi sono stati confrontati con le aree "di controllo" non bruciate dagli anni '20.

Analisi dei cambiamenti nella composizione della vegetazione, guidato dal professore emerito Rob Marrs del Dipartimento della Terra dell'Università, Oceani e scienze ecologiche, scoprì che le aree che non erano state sottoposte ad alcuna ustione prescritta erano dominate dall'erica, e altri di basso livello, specie che formano la torba, e conteneva specie meno buone che formano la torba come i muschi di sfagno e le graminacee.

Nuovi dati stratigrafici raccolti sul tasso di accumulo di torba e carbonio guidati dal professor Richard Chiverrell del Dipartimento di Geografia e Pianificazione dell'Università hanno misurato numerosi profili di torba campionati dalle diverse aree di combustione prescritte.

Il professor Chiverrell ha dichiarato:"Questa è la prima volta che le tecniche stratigrafiche sono state utilizzate all'interno della struttura di un esperimento progettato. I nostri dati mostrano solo una riduzione limitata dell'accumulo di torba e carbonio con maggiori trattamenti di combustione. Fondamentalmente, c'è stato un continuo accumulo di torba e carbonio anche nelle aree che avevano subito il regime di combustione più frequente".

I ricercatori hanno anche modellato gli effetti di questi trattamenti sperimentali di combustione prescritti sui potenziali danni causati da gravi incendi boschivi, e prevedeva che la combustione prescritta a rotazione in alcune aree avrebbe ridotto i carichi di combustibile per l'incendio (la quantità di materiale infiammabile disponibile per essere bruciato in un incendio), proteggere da danni più gravi all'ecosistema, consentire un migliore accesso per combattere gli incendi e promuovere un recupero più rapido dopo l'incendio.

La combustione prescritta è una tecnica utilizzata in tutto il mondo, tuttavia il suo utilizzo, soprattutto sulle torbiere in Gran Bretagna, è controverso. È stato pensato da molti coinvolti nella conservazione delle torbiere che la combustione prescritta arresti la crescita della torba, riduce la cattura del carbonio, aumenta la colorazione in acqua e riduce la quantità di specie che formano la torba, in particolare i muschi di sfagno e l'erba di cotone.

Il professore emerito Rob Marrs ha dichiarato:"La ricerca, che era veramente interdisciplinare e combinava diversi approcci scientifici, centrato su un lungo periodo, esperimento replicato alla Moor House National Nature Reserve. Nell'ambito di tale esperimento la brughiera è stata sottoposta a quattro trattamenti di combustione per determinare il cambiamento nella composizione delle specie principali. Il valore degli esperimenti a lungo termine è che consentono di testare nuove ipotesi che erano impreviste all'inizio,

"Il nostro studio ha prodotto risultati sorprendenti che sono l'opposto di quello che molti ambientalisti avevano pensato in precedenza. Ha mostrato che le aree che non erano state bruciate dal 1954 finivano con più specie di erica e meno torba, ma il trattamento più frequentemente bruciato aveva più di queste specie e non ha fermato l'accumulo di carbonio.Si consiglia di utilizzare la combustione prescritta in alcune aree all'interno di un piano di gestione delle brughiere per ridurre al minimo i carichi di carburante.

"Questo lavoro è unico perché utilizza metodi stratigrafici, solitamente utilizzato per misurare il cambiamento nel corso dei millenni, per valutare i recenti cambiamenti ambientali all'interno di un esperimento sul campo manipolativo relativamente a lungo termine."