Se l'umanità raggiunge Marte in questo secolo, un esperimento sviluppato dall'Oak Ridge National Laboratory per testare materiali avanzati per veicoli spaziali potrebbe svolgere un ruolo chiave.

La NASA sta prendendo in considerazione la propulsione termica nucleare, un modo per alimentare veicoli spaziali con un reattore nucleare, che potrebbe dimezzare i tempi di viaggio rispetto ai razzi tradizionali.

Un sistema nucleare avrà bisogno di materiali sofisticati in grado di resistere a temperature estreme, propellente a idrogeno, e radiazioni.

L'esperimento di ORNL ha esposto i componenti del prototipo a temperature riscaldate elettricamente che raggiungono oltre 2, 400 gradi Celsius.

Prossimamente, gli scienziati prenderanno una versione ingrandita, contenenti surrogati di carburante e strumentazione, al reattore di ricerca dell'Ohio State University e vedere come va quando viene aggiunta l'irradiazione di neutroni.

"Non c'è niente là fuori come questo, " ha affermato Richard Howard di ORNL. "Abbiamo costruito una piattaforma straordinariamente efficiente per riprodurre temperature estreme, e siamo fiduciosi che la versione ingrandita funzionerà altrettanto bene."

Il lavoro futuro potrebbe includere una versione ancora più grande per testare elementi di combustibile a grandezza naturale o altri componenti del reattore.