In tutta l'America, un dibattito si sta svolgendo con crescente urgenza:è possibile per le scuole riaprire in sicurezza mentre infuria la pandemia di coronavirus? È una domanda che affligge non solo i genitori e gli insegnanti ma anche i consigli scolastici, politici, e consiglieri, compreso un gruppo di esperti della Johns Hopkins che si è riunito giovedì per un briefing con la stampa. Durante il webcast, hanno discusso i passi che le scuole devono intraprendere per garantire che la riapertura non causi un aumento della trasmissione di COVID-19.

"Gli studenti imparano meglio in classe, studenti particolarmente giovani, per i quali la scuola è importante non solo per il loro apprendimento accademico ma per il loro sviluppo sociale ed emotivo, "ha detto Josh Sharfstein, vice preside per la pratica della salute pubblica e l'impegno della comunità e professore di pratica presso la Bloomberg School of Public Health. Le scuole sono strumenti di benessere sociale, Lui ha spiegato, fornire pasti e servizi sanitari ai bambini. Sono anche una forma di sicurezza e protezione per i bambini la cui vita domestica è instabile, e luoghi in cui i giornalisti obbligatori addestrati a riconoscere gli abusi sui minori possono cercare segnali di pericolo e aiutare a proteggere i bambini.

"Per tutte queste ragioni, è una priorità importante per i bambini tornare a scuola, " ha detto Sharfstein. "Allo stesso tempo, siamo nel mezzo di una pandemia, e questo rappresenta un rischio reale, sia ai bambini che agli adulti a scuola."

Quindi come possono riaprire le scuole in sicurezza? Secondo l'epidemiologo Jennifer Nuzzo, le scuole devono dare priorità ai bisogni degli studenti, seguire le indicazioni dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, mantenere la distanza fisica all'interno delle impostazioni della classe (anche indossando maschere), promuovere l'igiene, e limitare il numero di studenti e personale presente.

Forse più importante, lei disse, è che la trasmissione del virus nella comunità nel distretto scolastico circostante deve essere sotto controllo. Per arrivarci, i politici dovrebbero esortare il pubblico a continuare a praticare il distanziamento fisico, sostenere le risorse ospedaliere e sanitarie e la capacità di prendersi cura dei pazienti malati, e impiegare traccianti di contatto per tracciare le vie di trasmissione e aiutare le persone che sono state esposte all'infezione in quarantena in modo appropriato. E nonostante questi sforzi, le scuole dovrebbero anche pianificare il verificarsi di potenziali focolai e preparare piani di emergenza basati sull'apprendimento virtuale e sul supporto degli studenti con bisogni speciali.

Ha esortato i politici e le scuole a considerare soluzioni creative per la riapertura, come l'allestimento di aule all'aperto, orari di inizio sbalorditivi, utilizzando i carpool invece degli autobus, o programmare la presenza degli studenti in "pod" o piccoli gruppi che non interagiscono o non vengono esposti ai membri di altri pod. E ai genitori deve essere data la possibilità di tenere i propri figli a casa se permangono preoccupazioni sulla sicurezza.

Tutto detto, lo sforzo per riaprire le scuole in modo sicuro e responsabile potrebbe costare agli Stati Uniti fino a $ 50 miliardi, ha detto Nuzzo.

"Può sembrare un sacco di soldi, ma è anche nel contesto dei fondi che abbiamo già speso per questa pandemia, così è, Penso, un investimento importante, " disse Nuzzo, che è professore associato e studioso senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security. "La velocità è [anche] fondamentale. Molte scuole stanno cercando di ripartire in poche settimane, e non avere fondi ha limitato la loro capacità di pianificare e prepararsi per come potrebbe essere l'autunno".

Annette Anderson, un assistente professore alla Johns Hopkins School of Education ed un ex preside, ha anche discusso di come non ci sia tempo da perdere per stabilire piani efficaci di riapertura delle scuole.

"Non credo che ci sia modo di sopravvalutare la complessità [di ciò che stiamo affrontando] quando proviamo a riaprire le nostre scuole, " ha detto. "Normalmente l'estate è tre mesi di buona pianificazione:implica assumere e acquistare decisioni e pensare allo sviluppo del personale ... e ora abbiamo stratificato le decisioni che dobbiamo prendere sulla riapertura delle scuole in un ambiente post-pandemia, e questa è una sfida".

Ha esortato i politici a considerare modi per sostenere i bambini neri e latini, molti dei quali provengono da comunità che sono state anche colpite in modo sproporzionato dalla pandemia di coronavirus. Ha anche detto che in caso le scuole siano costrette a chiudere di nuovo e riprendere l'apprendimento virtuale, le famiglie devono avere pari accesso ai computer e ai servizi essenziali come Internet. E infine, Anderson ha detto, le scuole devono ricostruire la fiducia dei genitori ospitando serate di ritorno a scuola che mostrino ai genitori cosa significa praticare il distanziamento fisico in un edificio scolastico, o come potrebbe essere un modello ibrido.

Anita Cicerone, il vicedirettore del Centro per la sicurezza sanitaria, ha aggiunto che i distretti scolastici dovrebbero essere "radicalmente trasparenti" con il pubblico sui loro piani per la riapertura. Le scuole nelle aree in cui i casi di coronavirus sono in aumento anziché in calo dovrebbero riconsiderare la riapertura del tutto. E, cosa più importante, lei disse, gli Stati Uniti devono ripensare alle priorità di riapertura.

"Questa dovrebbe essere una priorità nazionale, ed è molto più importante—incommensurabilmente più importante—che aprire bar o ristoranti, " lei disse.