Martin Frobisher pensava di aver vinto il jackpot. L'anno 1576 trovò questo esploratore e pirata legale inglese — fu autorizzato dalla corona a saccheggiare le navi del tesoro nemiche — alla ricerca del Passaggio a nord-ovest, la rotta sconosciuta del mare Artico che collega gli oceani Atlantico e Pacifico.
Invece ha trovato qualcos'altro:Labrador, Canada e quella che ora è Frobisher Bay. Ma settimane dopo salpò verso ovest e raggiunse la gelida isola di Baffin, dove raccolse un campione di minerali che sembravano essere ricoperti di scaglie d'oro. Ma non lo era. Non secondo il Royal Assayer che ha identificato i pezzi lucenti come pirite, noto anche come "oro degli sciocchi".
Imperterriti, i mercanti della regina Elisabetta rimandarono Frobisher a Baffin, dove raccolse e spedì 1.400 tonnellate (1.270 tonnellate) di minerale. La maggior parte era senza valore; in alcuni campioni testati, il contenuto di oro era solo da 5 a 14 parti per miliardo.
Sebbene desiderasse abbandonare Baffin e tornare a esplorare, Frobisher trascorse anni a cacciare inutilmente il tesoro dell'Artico. Ed era tutto a causa di quella pirite.
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Il capitano Christopher Newport potrebbe probabilmente simpatizzare. In qualità di leader di Jamestown, il primo insediamento permanente dell'Inghilterra in Nord America, veniva costantemente ingannato dall'"oro" del Nuovo Mondo che si rivelava - indovinato - pirite.
Quindi supponiamo che tu sia un cercatore d'acqua, o forse solo un geologo da campo dagli occhi brillanti. Come si fa a evitare l'inganno della pirite?
Prima di entrare nel merito, potrebbe essere una buona idea spiegare cos'è effettivamente la pirite è in primo luogo.
L'oro vero è un elemento chimico, una sostanza che nessun normale processo chimico, come l'elettrolisi o il riscaldamento, può scomporre. Se hai a portata di mano una tavola periodica in classe, cerca l'oro tra platino e mercurio.
Il simbolo chimico dell'oro è "Au" (derivato dal nome in lingua latina dell'elemento, "aurum"). Un modo divertente per ricordarlo è dire a te stesso:"A! U! Ridammi il mio oro!" Per il massimo del divertimento, usa un accento di Brooklyn.
La pirite è diversa. A differenza dell'oro, è un composto formato da due diversi elementi:ferro e zolfo. Ecco perché viene spesso indicato con il nome di "solfuro di ferro".
Gli scienziati scrivono la formula chimica della pirite come "FeS2 ." Vedi, i simboli chimici del ferro e dello zolfo sono rispettivamente "Fe" e "S". E ogni molecola di pirite contiene un atomo di ferro insieme a due atomi di zolfo.
Distinguere l'oro e la pirite non è così difficile se sai cosa stai facendo. Hai mai visto le Olimpiadi? Allora probabilmente saprai che quegli atleti di livello mondiale adorano mordere le loro medaglie d'oro davanti alle telecamere. (Seriamente, succede spesso.)
La pratica deriva dalla vecchia convinzione che si possono mordere le monete d'oro per vedere se sono contraffatte. Presumibilmente, rosicchiare qualsiasi moneta con un alto contenuto di oro lascia segni di morsi dietro.
La verità è più complicata, però, ma l'usanza ha una base in effetti. Sulla scala di Mohs, che valuta la durezza di gemme e minerali, l'oro ha un punteggio compreso tra 2,5 e 3. Come elementi, è piuttosto morbido, quindi una pepita d'oro può essere facilmente graffiata con un coltellino.
La pirite ha il vantaggio qui; è un po' più difficile e arriva da 6 a 6,5 sulla scala di Mohs. Dimentica i coltelli; avresti bisogno di una lima di metallo di alta qualità per graffiare questa roba.
I martelli d'acciaio sono un altro strumento che può dare via il gioco. Colpisci un po' di pirite con una di queste bellezze e farà volare scintille. Se sei abbastanza persistente, la pirite si frantumerà e alla fine si ridurrà in polvere.
Niente di tutto ciò accade quando colpisci l'oro con un martello:niente scintille, niente polvere. Invece, potresti semplicemente finire per espandere o appiattire il campione. Non solo l'oro è morbido, è malleabile per l'avvio.
Visivamente, entrambi i materiali sono giallastri, ma l'oro ha una tonalità meno ottonata. Inoltre non forma cristalli a forma di cubo, come spesso fa la pirite. Al contrario, la maggior parte dell'oro che si incontra sul campo assume la forma di fiocchi o pepite grumose.
L'oro lascerà anche una striscia gialla dietro se viene strofinato contro un po' di porcellana o piastrelle di ceramica bianca. Ripeti lo stesso esperimento con la pirite e lascerà una linea più scura, nero-verdastra.
Se hai ancora dei dubbi, il naso lo sa. Sebbene l'oro sia praticamente inodore, la pirite ha un debole odore e odora di uova marce. (Di nuovo, è carico di zolfo.)
Ma dove le cose possono confondersi è l'oro e la pirite a volte negli stessi depositi. Ricorda, il minerale di Frobisher conteneva dell'oro genuino, anche se una piccola quantità.
Se l'oro "vero" continua a sfuggirti, non disperare. L'oro dello sciocco non è del tutto inutile. Come abbiamo già detto, può essere utilizzato per produrre scintille e quindi accendere fuochi. Ciò ha reso la pirite un bene prezioso nelle società antiche e preistoriche. In effetti, la stessa parola "pirite" deriva da un termine greco per "pietra di fuoco".
Domani potrebbe portare un nuovo apprezzamento per il solfuro di ferro. Nel 2020, gli scienziati dell'Università del Minnesota hanno utilizzato la tensione elettrica e una soluzione ionica per trasformare con successo la pirite in un materiale magnetico. Questa svolta potrebbe portare a celle solari a basso costo a base di zolfo lungo la strada, dando all'oro degli sciocchi un futuro brillante nel settore dell'energia verde.
Ora è interessanteNon trovò mai il Passaggio a nord-ovest, ma Martin Frobisher fu nominato cavaliere nel 1588 per aver combattuto l'Armada spagnola.
