I fiori di cera, originari dell'Oligocene, formano il genere vegetale Hoya, dal nome del giardiniere inglese Thomas Hoy. Questo genere, così come i generi correlati, appartiene al gruppo di generi (tribus) delle Marsdenieae, che a loro volta appartengono alla grande famiglia di piante della famiglia delle dogbane (Apocynaceae).

I ricercatori di Bayreuth, Singapore, Le Mont Dore (Francia, Nuova Caledonia), Brisbane (Australia) e Philadelphia (USA) hanno ora riesaminato l'evoluzione dei fiori di cera e la loro complessa relazione. Il risultato:le Marsdenieae possono essere assegnate a tre diversi lignaggi evolutivi formatisi più di 30 milioni di anni fa.

Un piccolo lignaggio comprende solo poche specie sopravvissute, cosiddette relitte, che si trovano esclusivamente nella regione sudafricana e in Madagascar. Gli altri due ceppi, invece, sono molto più ricchi, con circa 360 specie ciascuno, e hanno una storia biogeografica completamente diversa. Uno di questi è limitato al sud-est asiatico e alle isole del Pacifico:numerose specie diverse sono ora diffuse in Australia, nonché in Nuova Caledonia e Nuova Guinea; le specie della Nuova Caledonia sono arrivate in due ondate dall'Australia.

Questo ceppo include il fiore di cera, che è popolare come pianta ornamentale, ma anche, ad esempio, l'indaco a foglia larga (Marsdenia tinctoria). L'altro lignaggio si diffuse in tutti i tropici e subtropicali del Vecchio Mondo e raggiunse l'America tropicale circa 21,5 milioni di anni fa. Da qui circa 130 specie, tra cui l'arbusto rampicante cundurango (Ruehssia cundurango), noto come medicinale, si sono diffuse nell'area degli attuali tropici.

La scoperta di questi tre lignaggi evolutivi è stata possibile solo perché, oltre agli studi morfologici da tempo consolidati nella sistematica vegetale, sono stati effettuati per la prima volta studi genetici molecolari mirati delle Marsdenieae. Il gruppo di sistematica vegetale dell'Università di Bayreuth ha analizzato 171 delle 740 specie utilizzando sette marcatori sia del cloroplasto che del genoma nucleare. In questo modo è stato possibile identificare alcune assegnazioni errate in precedenti studi tassonomici.

Come hanno scoperto i ricercatori, ci sono stati molti sviluppi paralleli, specialmente nella struttura dei fiori. Ad esempio, i grandi fiori bianchi a forma di imbuto si sono evoluti indipendentemente almeno cinque volte per adattarsi alle falene impollinatrici. Poiché tali sviluppi paralleli non erano riconosciuti come tali in passato, alcune specie di Marsdenieae venivano spesso assegnate al genere sbagliato.

Lo studio, ora pubblicato su TAXON , riconosce e circoscrive 37 generi, due dei quali sono descritti sistematicamente per la prima volta. Inoltre, 26 specie potrebbero essere assegnate al genere corretto.

"Per la corretta classificazione impianto-sistematica delle specie Marsdenieae, il nostro studio fornisce una nuova chiave basata sui caratteri morfologici", afferma il Prof. Dr. Sigrid Liede-Schumann, Chair of Plant Systematics presso l'Università di Bayreuth.

"Tuttavia, le analisi genetiche molecolari sono talvolta indispensabili per l'assegnazione affidabile del genere delle singole specie. Solo su questa base è possibile chiarire in modo affidabile come lo sviluppo dei tratti all'interno dei diversi generi sia correlato tra loro, ad esempio se siano indipendenti sviluppi paralleli o sviluppi successivi in ​​un contesto evolutivo più ampio". + Esplora ulteriormente

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