È un raro programma televisivo che ha l'impatto immediato di Blue Planet II di David Attenborough.

Le scene di animali che lottano soffocati da pezzi di plastica, di un pulcino di albatro, morto per lo stuzzicadenti sua madre aveva cercato di dargli da mangiare. Sono stati proposti nuovi ampi divieti sulla plastica monouso. Il Cancelliere dello Scacchiere si è scagliato contro il 'flagello della plastica'.

Ma dietro quei colpi d'arresto c'erano anni di paziente ricerca, costruire un quadro dettagliato della portata globale degli otto milioni di tonnellate di rifiuti di plastica che si pensa finiscano negli oceani ogni anno. Lavoro svolto da ricercatori come Tamara Galloway, Professore di Ecotossicologia all'Università di Exeter." Anche pochi anni fa, la percezione era che l'inquinamento da plastica fosse un problema banale, "Ricorda Tamara. "Troppo spesso, i nostri tentativi sono stati accolti con la risposta:'non essere sciocco'".

Una minaccia per la salute umana

L'esperienza di Tamara in biochimica le ha fatto familiarizzare con gli impatti delle sostanze chimiche sintetiche che alterano gli ormoni, compresi molti utilizzati nella plastica. Era ansiosa di vedere come la plastica, particolarmente piccoli, aiuterebbe a diffondere i contaminanti nell'ambiente.

Tamara non era sola nella sua situazione per affrontare il problema della plastica. Dal 2003, ha collaborato con Richard Thompson dell'Università di Plymouth, un ecologista marino, che allora ha ottenuto finanziamenti per uno studio pilota su piccola scala che ha confermato che minuscole tracce di plastica potevano essere viste negli animali e nei sedimenti. Ciò ha portato a un'indagine più dettagliata sugli impatti della plastica marina.

Ma è stata la ricerca sulla salute umana a segnare una svolta per Tamara. Dopo essere arrivato all'Università di Exeter nel 2007, ha collaborato con ricercatori della facoltà di medicina per indagare sul destino del Bisfenolo-A (BPA), un componente che si trova in articoli diversi come gli imballaggi per alimenti, borracce e dispositivi medici. Una massiccia pubblicità ha seguito la rivelazione del 2008 che la sostanza, rilevabile nel 90% degli adulti, è associato ad un aumentato rischio di malattie cardiache, diabete e asma. I risultati hanno evidenziato i rischi per le persone e per l'ambiente posti dalle sostanze chimiche associate alla plastica.

Tamara dice:"Il problema è che la plastica non si degrada. Puoi pensare che questi materiali non siano un problema, ma questo studio ha rivelato un problema che tutti potevano vedere".

Presto seguirono importanti finanziamenti. Il suo lavoro è stato sostenuto dal Dipartimento per l'Ambiente, Cibo e affari rurali (Defra), l'UE e una serie di borse di studio sostenute dal NERC, così come tre grandi progetti del valore di £ 1,5 milioni.

Il Regno Unito blocca il flusso di microsfere di plastica

Le tecniche che Tamara, Richard e i loro collaboratori dovevano essere sviluppati insieme alla scienza. Tecniche laser avanzate, bioimaging e metodi adattati dalle cliniche sono stati tutti applicati al problema di come le microplastiche vengono assorbite dall'acqua di mare e dai sedimenti dalla vita marina, e come si fanno strada lungo la catena alimentare. Presto hanno scoperto le prove che questi minuscoli frammenti di plastica hanno il potenziale per avere un impatto su tutti i tipi di creature marine. Il metabolismo veniva alterato; funzione immunitaria modificata. Crescita e riproduzione colpite.

Tra i successi più orgogliosi di Tamara c'è stata la sua parte nel bandire nel Regno Unito le microsfere dai prodotti per la pulizia e da alcuni cosmetici, entrata in vigore nel giugno 2018. Due anni prima, con Richard Thompson e altri collaboratori, aveva reso testimonianza parlamentare sulla portata del problema. I loro studi hanno trovato pezzi di plastica in campioni di acqua di mare di tutto il mondo, hanno spiegato.

Avevano identificato 280 specie diverse ad entrambe le estremità della catena alimentare oceanica che avevano ingerito microplastiche, scambiandoli per particelle di cibo.

Sebbene le microplastiche siano prodotte dalla rottura di tutti i tipi di materiali sintetici, comprese le fibre dei vestiti, la loro fabbricazione deliberata per rafforzare le proprietà dei prodotti per la cura personale ha colpito Tamara come particolarmente scioccante. Il Comitato per il controllo ambientale della Camera dei Comuni ha concordato, la sua presidente Mary Creagh MP osservando che "una singola doccia può portare a 100, 000 particelle di plastica che entrano nell'oceano." Anche Defra accettò. Il divieto seguì presto.

Siamo tutti parte della soluzione

Prima di allora, Tamara era già a New York per riferire al Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente, che ha descritto come l'apice del suo lavoro per portare la sua scienza fuori dal laboratorio e nel mondo. Condividere la scienza, sia con chi è al potere, o attraverso i media per persuadere un pubblico ricettivo, è un'inevitabile estensione del suo lavoro ambientale.

Dice:"Il problema con la plastica è che tutti pensavano che fosse qualcun altro a inquinare. Ma siamo tutti parte della soluzione". Buste della spesa, cotton fioc e cannucce sono tutti oggetti facilmente visibili in cui il pubblico può vedere il loro ruolo nell'inquinamento. Il problema più grande è che la plastica ha molti vantaggi. Anche se vietare potrebbe non essere la soluzione per tutto questo, tagliare le perdite nell'ambiente è.

Il prossimo grande obiettivo di Tamara è lavorare per riunire le imprese, gruppi industriali, scienziati dei polimeri, scienziati comportamentali e ambientalisti per trovare un modo per rendere l'economia della plastica più sostenibile.

Questo è solo l'inizio

Tornando al suo decisivo interesse per gli impatti diretti del BPA sulla salute umana, ha lavorato con gli studenti delle scuole in tutto il Devon, con la collega Professor Lorna Harries della Exeter Medical School, in un progetto di scienza dei cittadini, sperando di scoprire come un cambiamento nella dieta può ridurre al minimo l'esposizione alla sostanza chimica.

"È stato uno sforzo monumentale, " lei ammette, "coinvolgendo non solo gli adolescenti ma anche le loro famiglie. Ma tutti erano completamente coinvolti. È un ottimo modo per portare la tua scienza al pubblico e ci aiuta a raccogliere molti più dati. È estremamente prezioso".

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web compagno della premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).