Le scoperte scientifiche importanti non sempre arrivano nei pacchetti più grandi e più vivaci. A volte le nuove scoperte arrivano in piccoli e brutti scogli. Questo è il caso di una massa anonima di ossa e denti larga 6 centimetri che ha aiutato uno scienziato dell'Università del Texas ad Austin ad espandere l'impronta geografica di un grande gatto che vagava per la Terra decine di migliaia di anni fa.
"Non si può nemmeno dire di cosa si tratta, per non parlare di quale animale provenga", ha detto John Moretti, uno studente di dottorato presso la UT Jackson School of Geosciences che ha guidato la ricerca. "È come un geode. È brutto fuori e il tesoro è tutto dentro."
La ricerca è stata pubblicata nel numero di maggio di The Anatomical Record .
Il fossile sembra una roccia bitorzoluta e arrotondata con un paio di denti esposti che sono un po' peggio per l'usura, essendo stato sommerso e fatto rotolare lungo il fondo del Golfo del Messico per migliaia di anni prima di essere riversato su una spiaggia. Ma quando il fossile fu sottoposto ai raggi X presso il laboratorio di tomografia computerizzata dell'Università del Texas della Jackson School, Moretti vide che c'era di più nel fossile che si vedeva:un dente canino nascosto che non era ancora spuntato dall'osso mascellare.
Era proprio ciò di cui Moretti aveva bisogno per identificare il fossile come appartenente a un Homotherium, un genere di grandi felini che popolava gran parte della Terra per milioni di anni. Poiché questo specifico gatto non era completamente cresciuto quando morì, il suo caratteristico dente canino a sciabola non era caduto nella sua posizione permanente. Annidato all'interno della mascella, il dente era protetto dagli elementi.
"Se quel dente a sciabola fosse stato completamente scoppiato e pienamente nella sua forma adulta, e non in qualche goffa fase adolescenziale intermedia, si sarebbe semplicemente spezzato", ha detto Moretti. "Non sarebbe stato lì e non avremmo questo da utilizzare come prova."
L'omoterio si estendeva attraverso gli habitat dell'Africa, dell'Eurasia e delle Americhe. Era un gatto grande e robusto, delle dimensioni di un giaguaro, con un muso allungato, zampe anteriori allampanate e una schiena inclinata che terminava con una coda mozza. I loro canini seghettati erano coperti da grandi lembi gengivali, simili a quelli dei cani domestici di oggi.
I loro fossili sono stati trovati in diverse aree del Texas, ma questo fossile mostra per la prima volta che il grande felino vagava per la piattaforma continentale ora sommersa che collega il Texas e la Florida. Gli scienziati ipotizzano che questo tratto di terra fosse un corridoio neotropicale. Animali come i capibara e gli armadilli giganti che non si sarebbero avventurati più a nord utilizzarono questa striscia di prateria umida per spostarsi dal Messico al Texas alla Florida.
La scoperta che l'Homotherium viveva lungo questo corridoio offre agli scienziati un piccolo sguardo sull'ecologia di questo paesaggio durante il tardo Pleistocene, ha detto Moretti. I grandi carnivori come questi felini hanno contribuito a plasmare la più ampia comunità animale, reprimendo le popolazioni di animali da preda e influenzando la biodiversità regionale.
L'esemplare fossile fu scoperto più di 60 anni fa sulla spiaggia di McFaddin, a sud di Beaumont, da Russell Long, professore alla Lamar University, ma fu donato dal deputato americano Brian Babin, un ex studente di Long che lavorò per 38 anni come dentista. Babin ha affermato che la sua formazione in paleontologia e odontoiatria lo ha aiutato a riconoscere che quella che a prima vista sembra una strana roccia è in realtà un osso e dei denti della mascella superiore.
La ricerca fa parte di un’iniziativa più ampia sui fossili di McFaddin Beach avviata nel 2018 da William Godwin, curatore presso il Museo di scienze naturali della Sam Houston State University e coautore dello studio. Tra i coautori figurano anche Deanna Flores, Christopher J. Bell, Adam Hartstone-Rose e Patrick J. Lewis.
