La ricerca, pubblicata sulla rivista Nature Physics, è stata guidata dal dottor Akshay Naik e dal professor Stefan Maier del Cavendish Laboratory dell'Università di Cambridge. Hanno utilizzato una tecnica chiamata spettroscopia di deflessione fototermica per misurare il modo in cui la luce proveniente da un raggio laser a bassa energia piega la plastica.
Quando la luce colpisce un oggetto, può essere riflessa, assorbita o trasmessa. Nel caso della plastica, la maggior parte della luce viene trasmessa, ma una piccola quantità viene assorbita. Questa luce assorbita provoca il riscaldamento della plastica, che a sua volta la fa espandere. L'espansione della plastica crea un gradiente nell'indice di rifrazione del materiale, che devia la luce.
I ricercatori hanno scoperto che la quantità di flessione dipendeva dalla lunghezza d’onda della luce. Le lunghezze d’onda più corte, come la luce blu, piegavano la plastica più delle lunghezze d’onda più lunghe, come la luce rossa. Questo perché le lunghezze d'onda più corte hanno più energia rispetto alle lunghezze d'onda più lunghe, quindi causano un maggiore riscaldamento della plastica.
I ricercatori hanno anche scoperto che la flessione della plastica potrebbe essere controllata dall’intensità della luce. A basse intensità, la flessione era piccola, ma all’aumentare dell’intensità, la flessione diventava più pronunciata.
Questa scoperta ha il potenziale per portare a nuovi modi di manipolare la luce per applicazioni come le comunicazioni ottiche e l’imaging. Ad esempio, potrebbe essere utilizzato per creare interruttori ottici controllati dalla luce o per sviluppare nuovi tipi di lenti in grado di focalizzare la luce in modo più preciso.
I ricercatori affermano che il prossimo passo sarà studiare come questo effetto possa essere utilizzato per creare dispositivi pratici. Sperano anche di esplorare la possibilità di utilizzare altri tipi di materiali, come metalli o semiconduttori, per ottenere effetti simili.
