Le microonde sono una forma di radiazione elettromagnetica, proprio come la luce visibile, ma con lunghezze d'onda molto più lunghe. La lunghezza d'onda della radiazione a microonde varia tipicamente da circa 1 millimetro a 30 centimetri. Ciò significa che le microonde hanno frequenze comprese tra 300 megahertz (MHz) e 300 gigahertz (GHz).

La lunghezza d'onda di un forno a microonde è generalmente di circa 12,24 centimetri (4,8 pollici), che corrisponde a una frequenza di 2,45 gigahertz (GHz). Questa è la lunghezza d'onda più comunemente utilizzata nei forni a microonde perché è in grado di penetrare negli alimenti senza essere assorbita dalle molecole d'acqua. Ciò consente di riscaldare gli alimenti in modo rapido e uniforme.

Altri apparecchi che utilizzano le microonde includono sistemi radar, comunicazioni satellitari e dispositivi di imaging medico.