I magneti furono scoperti per la prima volta in Magnesia, una regione dell'antica Grecia, da cui hanno preso il nome. La prima testimonianza scritta sui magneti risale al VI secolo a.C., quando il filosofo greco Talete di Mileto scrisse delle loro proprietà. Tuttavia, fu solo nel XII secolo d.C. che i cinesi svilupparono le prime bussole, che utilizzavano il campo magnetico terrestre per la navigazione.