* Isotopi: La maggior parte degli elementi esiste in natura come miscela di diversi isotopi. Gli isotopi sono atomi dello stesso elemento che hanno lo stesso numero di protoni (che definiscono l'elemento) ma numeri diversi di neutroni. Questa differenza nei neutroni provoca masse diverse per ciascun isotopo.
* Media ponderata: La massa atomica elencata sulla tavola periodica è una media ponderata delle masse di tutti gli isotopi naturali di quell'elemento. La ponderazione si basa sull'abbondanza relativa di ciascun isotopo.
Esempio:carbonio
* Carbon-12 (6 protoni, 6 neutroni) ha una massa di 12 unità di massa atomica (AMU).
* Carbon-13 (6 protoni, 7 neutroni) ha una massa di 13 AMU.
* Carbon-14 (6 protoni, 8 neutroni) ha una massa di 14 AMU (molto raro).
Il carbonio-12 è l'isotopo più abbondante, che costituisce circa il 98,9% del carbonio naturale. Carbon-13 è abbondante circa l'1,1%. La massa atomica media di carbonio viene calcolata come:
(0,989 x 12 amu) + (0,011 x 13 amu) ≈ 12,01 AMU
Punto chiave: La massa atomica di un elemento è una media ponderata, non la massa di un singolo atomo. Poiché gli isotopi hanno masse e abbondanze diverse, la media risultante appare spesso come una frazione.
