Un nuovo catalizzatore nanotecnologico sviluppato dai chimici della McGill University Chao-Jun Li, Audrey Moores ei loro colleghi offrono all'industria un'opportunità per ridurre l'uso di metalli pesanti costosi e tossici. I catalizzatori sono sostanze utilizzate per facilitare e guidare le reazioni chimiche. Sebbene i chimici siano da tempo consapevoli dell'impatto ecologico ed economico dei catalizzatori chimici tradizionali e cerchino di riutilizzare i loro materiali, è generalmente difficile separare i prodotti chimici catalizzanti dal prodotto finito. La scoperta del team elimina del tutto questo processo chimico.

Li descrive ordinatamente il nuovo catalizzatore come "usa un magnete ed estraili!" La tecnologia è nota come nanomagnetismo e coinvolge nanoparticelle di un semplice magnete di ferro. Le nanoparticelle hanno dimensioni comprese tra 1 e 100 nanometri (una ciocca di capelli è di circa 80, 000 nanometri di larghezza). Il catalizzatore stesso è chimicamente benigno e può essere riciclato in modo efficiente. In termini di applicazioni pratiche, il loro metodo può già essere utilizzato per generare le reazioni necessarie ad esempio nella ricerca farmaceutica, e potrebbe in futuro essere utilizzato per ottenere le reazioni necessarie per la ricerca in altri settori e campi.

La scoperta è stata pubblicata in Punti salienti della scienza chimica il 18 gennaio, 2010. Li è conosciuto come uno dei principali pionieri mondiali della chimica verde, un approccio completamente nuovo alla scienza che cerca di evitare l'uso di sostanze tossiche, solventi a base petrolchimica a favore delle sostanze basiche.