Per la prima volta, gli scienziati sono riusciti a far crescere particelle vuote derivate da un virus vegetale e le hanno fatte trasportare sostanze chimiche utili.

La superficie esterna di questi nano contenitori potrebbe essere decorata con molecole che li guidano dove sono necessari nel corpo, prima che il carico chimico venga scaricato per esercitare il suo effetto sulle cellule malate. I contenitori sono particelle del virus del mosaico Cowpea, che è ideale per la progettazione di biomateriali su scala nanometrica.

"Questo è un colpo al braccio per tutta la tecnologia del virus del mosaico Cowpea, " dice il professor George Lomonossoff del John Innes Centre, uno degli autori di un articolo da pubblicare sulla rivista scientifica specializzata in nanotecnologie, Piccolo .

Gli scienziati hanno già provato a svuotare le particelle virali del loro materiale genetico usando l'irradiazione o il trattamento chimico. Sebbene riesca a rendere le particelle non infettive, questi metodi non hanno svuotato completamente le particelle.

Scienziati del John Innes Centre, finanziato dalla BBSRC e dalla John Innes Foundation, scoperto che potevano assemblare particelle vuote dai precursori nelle piante e quindi estrarle per inserire sostanze chimiche di interesse. Gli scienziati del JIC e altrove erano anche riusciti in precedenza a decorare la superficie delle particelle virali con molecole utili.

"Ma ora possiamo caricare anche loro, creazione di contenitori chimici fantasiosi, ", afferma l'autore principale, il dottor Dave Evans.

"Questo porta un enorme cambiamento all'intera tecnologia e apre nuove aree di ricerca, " afferma il prof. Lomonossoff. "Non conosciamo ancora tutte le potenziali applicazioni perché tali particelle non erano disponibili prima. Non c'è storia di loro".

Un'applicazione potrebbe essere nel trattamento del cancro. Le integrine sono molecole che compaiono sulle cellule tumorali. Le particelle virali potrebbero essere rivestite esternamente con peptidi che si legano alle integrine. Ciò significherebbe che le particelle cercano le cellule cancerose ad esclusione delle cellule sane. Una volta legato alla cellula cancerosa, la particella virale rilascerebbe un agente antitumorale che è stato trasportato come carico interno.

Alcuni farmaci attuali danneggiano sia le cellule sane che il cancro, portando alla caduta dei capelli e ad altri effetti collaterali. Questa tecnologia potrebbe fornire il farmaco in modo più mirato.

"Il potenziale per lo sviluppo del virus del mosaico di Cowpea come agente di rilascio mirato di terapie è ora una realtà, "dice il dottor Evans.

Le particelle virali vuote, il loro uso, e i processi con cui sono realizzati, sono oggetto di un nuovo deposito di brevetto. La gestione del brevetto e della commercializzazione della tecnologia è affidata a PBL.