Il processo di invecchiamento colpisce tutto, dalla funzione cardiovascolare alla memoria alla sessualità. La cosa più preoccupante per molti, però, è la potenziale perdita della vista dovuta alla degenerazione retinica.
Nuovi progressi verso una retina protesica potrebbero aiutare ad alleviare le condizioni che derivano da problemi con questa parte vitale dell'occhio. Un nuovo studio incoraggiante pubblicato in Nano lettere descrive un nuovo dispositivo rivoluzionario, testato su modelli retinici di origine animale, che ha il potenziale per trattare una serie di malattie degli occhi. La retina artificiale proof-of-concept è stata sviluppata da un team internazionale guidato dal Prof. Yael Hanein della School of Electrical Engineering dell'Università di Tel Aviv e capo del Center for Nanoscience and Nanotechnology di TAU e comprendente ricercatori della TAU, l'Università Ebraica di Gerusalemme, e Università di Newcastle.
"Rispetto alle tecnologie sperimentate in passato, questo nuovo dispositivo è più efficiente, più flessibile, e può stimolare i neuroni in modo più efficace, " ha detto il Prof. Hanein. "La nuova protesi è compatta, a differenza dei progetti precedenti che utilizzavano fili o metalli durante il tentativo di percepire la luce. Inoltre, il nuovo materiale è capace di una maggiore risoluzione spaziale, considerando che i modelli più vecchi hanno lottato in questo settore."
Una forma naturale
I ricercatori hanno combinato nanotubi semiconduttori e nanotubi di carbonio per creare un wireless, sensibile alla luce, pellicola flessibile che potrebbe potenzialmente sostituire una retina danneggiata. I ricercatori hanno testato il nuovo dispositivo con retine di pollo che non erano ancora sensibili alla luce per dimostrare che la retina artificiale è in grado di indurre l'attività neuronale in risposta alla luce.
Vista in sezione trasversale di un occhio umano. Credito:(per gentile concessione dell'NIH National Eye Institute)
Pazienti con degenerazione maculare senile (AMD), che di solito colpisce persone di età pari o superiore a 60 anni che hanno un danno a una parte specifica della retina, trarrà vantaggio dal dispositivo a nanotubi se sarà dimostrato compatibile negli animali a lungo termine.
Secondo il dottorando TAU e membro del team di ricerca Dr. Lilach Bareket, esistono già dispositivi medici che tentano di curare la disabilità visiva inviando segnali sensoriali al cervello. Mentre gli scienziati stanno provando diversi approcci per sviluppare un impianto in grado di "vedere" la luce e inviare segnali visivi al cervello di una persona, per contrastare gli effetti dell'AMD e dei disturbi visivi correlati, molti di questi approcci richiedono l'uso di parti metalliche e cablaggi ingombranti o producono immagini a bassa risoluzione. I ricercatori hanno deciso di realizzare un dispositivo più compatto.
Film di nanocristalli di nanotubi di carbonio-semiconduttore per la stimolazione luminosa della retina. L'assorbimento della luce da parte di nanotubi semiconduttori attaccati alla pellicola di nanotubi di carbonio (in alto a destra) provoca la stimolazione della retina (in alto a sinistra). Riutilizzato e adattato con permesso
Progressi nella giusta direzione
"Rispetto ad altre tecnologie, il nostro nuovo materiale è più durevole, flessibile, ed efficiente, oltre ad essere più in grado di stimolare i neuroni, ", ha affermato il Prof. Hanein. "Speriamo che il nostro film di nanotubi di carbonio e nanorod semiconduttore serva da sostituto compatto per le retine danneggiate".
"Siamo ancora lontani dal sostituire effettivamente la retina danneggiata, " ha detto il dottor Bareket. "Ma ora abbiamo dimostrato che questo nuovo materiale stimola i neuroni in modo efficiente e senza fili con la luce. Se lo confronti con altri dispositivi basati sulla tecnologia al silicio, che richiedono il cablaggio a fonti di energia o luce esterne, questa è una nuova direzione rivoluzionaria".
Il team di ricerca ha ricevuto finanziamenti per il loro studio dal Ministero israeliano della scienza e della tecnologia, il Consiglio europeo della ricerca, e il Consiglio per la ricerca in biotecnologie e scienze biologiche.
