Jerry Ehman non ha potuto fare a meno di scarabocchiare 'Wow!' accanto alla sequenza che sembrava suggerire una comunicazione extraterrestre. L'Osservatorio radiofonico dell'Ohio State University e l'Osservatorio astronomico nordamericano Grazie alla missione Kepler della NASA, gli astronomi hanno identificato più di 1, 000 pianeti delle dimensioni della Terra nel nostro piccolo angolo della galassia della Via Lattea da solo [fonte:NASA]. Moltiplica quelli 1, 000 pianeti potenzialmente abitabili dalla vastità dello spazio e del tempo e sembra inconcepibile che siamo le uniche forme di vita intelligenti nella creazione.
Siamo soli nell'universo? Questa domanda allettante è ciò che ha lanciato la prima seria ricerca scientifica sull'intelligenza extraterrestre (SETI) negli anni '70. Nel 1973, l'Osservatorio radiofonico dell'Ohio State University - noto come "Big Ear" - iniziò a scrutare i cieli alla ricerca delle più piccole tracce di trasmissioni extraterrestri, blips nel silenzio assordante dello spazio [fonte:Kawa]. E in una notte d'agosto del 1977, il primo segnale sorprendente che ricevettero non fu un lamento, ma un ruggito.
Jerry Ehman era un professore dell'Ohio State volontario con l'esperimento Big Ear SETI quell'estate del 1977 [fonte:Krulwich]. Ogni paio di giorni, un fattorino in bicicletta sarebbe arrivato all'ufficio di Ehman con una pila di stampe generate dal computer centrale del telescopio. Il lavoro ingrato di Ehman è stato quello di scansionare i numeri sbalorditivi alla ricerca di anomalie, tutto ciò che si distingueva dal costante e basso ronzio delle radiazioni di fondo.
Il 18 agosto 1977, Ehman stava esaminando le letture di tre giorni prima quando si è imbattuto in qualcosa di radicalmente diverso. Invece dei soliti 1 e 2 e occasionali 4, c'era un flusso di lettere e numeri che segnalava una trasmissione radio 30 volte più forte del ronzio di fondo dello spazio profondo [fonte:Krulwich]. Prendendo una penna rossa - è un insegnante, dopotutto — Ehman ha cerchiato la misteriosa sequenza "6EQUJ5" e ha scarabocchiato eccitato accanto ad essa la singola parola "Wow!"
Più di 35 anni dopo, il cosiddetto "Wow!" Il segnale rimane l'"incontro più ravvicinato" che l'umanità abbia mai avuto con quella che potrebbe essere o meno una specie aliena. La potente esplosione di onde radio è durata solo 72 secondi, ma molti astronomi e ufologi dilettanti credono che le caratteristiche uniche del segnale puntino a un'origine celeste [fonte:Kiger]. Nei tre decenni trascorsi da quel momento wow originale, nessuno è stato in grado di replicare il segnale o identificare la sua fonte definitiva, cosmico o terrestre.
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Il pianeta più vicino di dimensioni simili alla Terra e situato all'interno della stretta zona abitabile della sua stella è chiamato in modo poco romantico Kepler-186f. Se c'è vita su questo pianeta, nessuno di noi lo saprà mai. Questo perché Kepler-186f è a 493 anni luce di distanza [fonte:Vergano].
Quando la ricerca dell'intelligenza extraterrestre (SETI) iniziò negli anni '60, gli astronomi hanno rapidamente respinto l'idea di visitare fisicamente un pianeta alieno. I progressi tecnologici necessari per sparare agli umani in tutta la galassia sono, come il pianeta abitabile più vicino, ancora lontano anni luce.
Anziché, le scienze SETI hanno deciso di restare sulla Terra, ma ascolta il cielo. Se la vita intelligente è là fuori, SETI ha deciso, poi deve avere una comprensione delle onde radio e dello spettro elettromagnetico. Come noi, la specie aliena probabilmente non ha risorse energetiche illimitate per viaggiare nell'universo in cerca di amici. Il modo più efficace per dire, "Ciao, universo. Siamo qui!" è quello di inviare una trasmissione radio.
La domanda successiva per gli scienziati SETI era dove ascoltare? La migliore ipotesi è stata promossa da due fisici Cornell nei primi anni '60, Philip Morrison e Giuseppe Cocconi. I due uomini presumevano che una forma di vita extraterrestre abbastanza intelligente da padroneggiare lo spettro elettromagnetico avrebbe cercato di elaborare il suo messaggio in un "linguaggio comune" che chiunque potesse capire [fonte:Kiger].
La frequenza elettromagnetica più comune, Morrison e Cocconi ragionarono, è emesso dall'elemento più comune nell'universo, idrogeno. Se un alieno cercava di comunicare con noi su un canale aperto, sceglierebbe 1420 megahertz, nota anche come "linea dell'idrogeno".
E così iniziò la ricerca della vita aliena. Utilizzando grandi radiotelescopi, gli astronomi si concentrano su un minuscolo pezzo di cielo e ascoltano il più debole segno di una trasmissione insolita proveniente dalla frequenza di 1420 MHz. Dopo aver ascoltato per alcuni minuti, il telescopio si sposta sul prossimo minuscolo pezzo di cielo, e così via, e così via [fonte:Andersen].
Ed è esattamente quello che Jerry Ehman e altri volontari SETI stavano facendo con il telescopio Big Ear nello stato dell'Ohio nell'estate del 1977. Stavano ascoltando un frammento di cielo vicino alla costellazione del Sagittario e misurando la forza del segnale raccolto su il canale a 1420 MHz.
Ehman e altri ci lavoravano da anni, ricevendo sempre gli stessi 1 e 2 della normale radiazione di fondo, fino al 15 agosto, quando il Grande Orecchio raccolse un segnale sorprendente che sarebbe echeggiato nei decenni.
Successivamente scopriremo perché il "Wow!" signal è un ottimo caso per essere un messaggio da ET.
Per 72 secondi il 15 agosto, 1977, il radiotelescopio Big Ear ha rilevato un segnale 30 volte più forte del normale rumore di fondo. Ma cosa rende questo segnale degno del famoso "Wow" di Jerry Ehman? Perché a molti astronomi sembra un messaggio da un pianeta alieno?
Primo, ha a che fare con la linea dell'idrogeno. La frequenza del "Wow!" segnale è stato registrato come 1420,4556 MHz, quasi esattamente la lunghezza d'onda elettromagnetica dell'idrogeno [fonte:Krulwich]. Se una specie aliena dovesse scegliere una singola frequenza per trasmettere un messaggio a lungo raggio, Gli scienziati SETI hanno concluso, È lui.
La seconda caratteristica sorprendente del "Wow!" segnale è la sua "forma". La forma di un segnale radio descrive come apparirebbe se fosse rappresentato graficamente nel tempo.
Quando il "Wow!" segnale è stato rilevato per la prima volta da Big Ear, è stato registrato come un 6 sulla scala "volume" del telescopio. Pochi secondi dopo, saltava su una "E" (il computer poteva riportare solo singole cifre, quindi quando un numero supera 9, è passato alle lettere). Il segnale ha raggiunto il picco a "U" (l'equivalente del numero 30), poi è diminuito lentamente di nuovo a 5. Tracciando il segnale su un grafico, ottieni una forma piramidale quasi simmetrica.
Perché la forma del segnale è importante? Perché corrisponde alla forma che ti aspetteresti da una fonte dello spazio profondo. Ecco perché [fonte:Andersen]:
Un'altra caratteristica allettante del "Wow!" segnale era la nitidezza della trasmissione. Quando un radiotelescopio riceve onde elettromagnetiche da una sorgente cosmica naturale, come un quasar, le onde radio sono diffuse su una banda di frequenze.
Non il "Wow!" segnale. Il telescopio Big Ear stava ascoltando su 50 canali diversi, non solo 1420 MHz, e nessuno di quegli altri canali radio ha registrato un blip [fonte:Andersen]. Per molti scienziati SETI, questo è un chiaro segno di una trasmissione radio intenzionale da un mondo lontano, non un evento cosmico accidentale.
Poi sentiremo cosa dicono gli scettici, e quello che abbiamo scoperto nei 35 anni da quando abbiamo sentito per la prima volta il "Wow!"
'Oh!' Indietro destroSe il "Wow!" il segnale era davvero un "ciao" da ET, allora non dovremmo rispondere? Nel 2012, per celebrare il 35° anniversario del "Wow!" segnale, National Geographic e l'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico hanno trasmesso un flusso di risposte digitali raccolte tramite Twitter, incluso un amichevole avvertimento del comico Stephen Colbert:"Non siamo deliziosi. Infatti, siamo un po' giocosi e rimaniamo bloccati tra i denti" [fonte:Space.com].
Il Very Large Array (VLA) è un insieme di 27 radiotelescopi nel New Mexico normalmente utilizzati per il monitoraggio del tempo e le indagini astronomiche. È stato usato per provare a riprodurre il 'Wow!' segnale -- inutilmente. Immagini Etc Ltd / Getty Images Se credi che non siamo soli nell'universo — o volere per credere - poi il "Wow!" segnale offre la prova elettrizzante che qualcuno, da qualche parte, sta cercando di dire "ciao".
Poi ci sono le cattive notizie. Negli oltre tre decenni da quando Jerry Ehman ha cerchiato il sorprendente "6EQUJ5" sulla sua stampa, nessun radiotelescopio SETI ha registrato qualcosa di simile al "Wow!" segnale. Il Grande Orecchio ha persino scansionato lo stesso pezzo di cielo altre 100 volte, ma non ho trovato nulla [fonte:Gray e Marvel].
Roberto Gray, un astronomo dilettante e analista di dati con la passione per il "Wow!" segnale, ha condotto il più serio tentativo di replicare il segnale utilizzando uno dei radiotelescopi più grandi e peggiori della Terra, il Very Large Array (VLA) nel New Mexico.
Nel 1995 e nel 1996, Gray ha puntato il VLA contro il Sagittario, la prima volta il telescopio fu usato espressamente per cercare segni di vita extraterrestre. Il VLA, che combina la potenza di 27 antenne radio separate, è 100 volte più sensibile del Big Ear, che è stato ritirato nel 1997 [fonti:NRAO, Gray e Marvel].
Purtroppo, Gray non ha trovato traccia del "Wow!" segnale con il VLA. Ma ciò non è stato sufficiente per convincerlo che la registrazione originale era una sorta di glitch [fonte:Gray e Marvel].
In un'intervista del 2012 pubblicata su The Atlantic, Gray ha sostenuto che le nostre ipotesi sulle trasmissioni radio extraterrestri sono tutte sbagliate. Immaginiamo un faro costante che risplende verso la Terra da un pianeta lontano. Ma l'energia necessaria per sostenere una tale trasmissione - in tutte le direzioni, sempre, attraverso milioni di anni luce — è uguale a migliaia e migliaia delle nostre più grandi centrali elettriche.
E se la civiltà aliena non fosse una razza iper-avanzata con risorse illimitate, ma qualcosa di più simile a noi stessi? L'approccio più economico sarebbe quello di trasmettere il segnale da un tipo di "faro" radio che trasmette il suo messaggio in una sola direzione alla volta. Se è il caso, quindi il nostro attuale sistema di ricerca di vita aliena - concentrandosi su un pezzo di cielo per 20 minuti prima di passare a quello successivo - richiederebbe un'enorme fortuna per catturare il segnale mentre lampeggia brevemente verso di noi [fonte:Andersen].
Nel 2017, uno scienziato e professore al St. Petersburg College, La Florida di nome Antonio Paris ha affermato di aver risolto il mistero del segnale Wow. Credeva che una cometa sconosciuta avesse "fotobombato" l'osservatorio Big Ear del 1977.
Parigi ha trovato due comete, 266P/Christensen e 335P/Gibbs, che sono stati scoperti rispettivamente nel 2006 e nel 2008, sarebbe stato vicino alla regione di osservazione di Chi Sagittarii il 15 agosto, 1977. 266P/Christensen ha fatto una visita di ritorno nello stesso pezzo di cielo tra il 2016 e il 2017. Dopo un'estesa campagna di osservazione, Paris ha scoperto che 266P/Christensen emetteva un segnale radio a 1420,25 MHz. "I risultati di questa indagine, perciò, concludere che gli spettri delle comete sono rilevabili a 1420 MHz e, ma ancora più importante, che il 1977 "Wow!" Il segnale era un fenomeno naturale proveniente da un corpo del sistema solare, " ha detto Parigi.
Caso chiuso? Non tutti gli scienziati sono convinti di questa spiegazione. Alcuni notano che il 266P/Christensen non era nel posto giusto il 15 agosto, 1977. Il segnale è stato rilevato anche solo da una delle "corna di alimentazione, " quelli sono i rilevatori del telescopio. Le comete non si muovono abbastanza velocemente da non essere state rilevate da entrambe le corna di alimentazione [fonte:Cooper].
Così, il mistero di Wow Signal continua, per ora.
Pubblicato originariamente:17 febbraio 2015
Come la maggior parte delle persone, Sono affascinato dall'idea che da qualche parte nelle profondità remote dello spazio, c'è un pianeta che assomiglia molto al nostro - o niente come il nostro - che ospita la vita intelligente. Mi piace fantasticare che questa gara avanzata abbia superato tutte le nostre sfide tecnologiche e ambientali. Possono produrre quantità illimitate di energia senza bruciare combustibili fossili o inquinare l'aria. Possono viaggiare più velocemente della velocità della luce e manipolare le leggi dello spazio e del tempo. Possono mangiare tutti gli Oreo "Double Stuf" che vogliono senza guadagnare un grammo. (Ho detto che era una fantasia.) Il mio io razionale sa che le possibilità di un "incontro ravvicinato" con una razza aliena sono incredibilmente remote, ma nel frattempo, Faccio il tifo per SETI e spero in un "Wow!" ancora più miracoloso! momento.
