Immagini di vita verde Rimarremo bloccati con quella bottiglia di plastica per sempre se non viene trasformata in un cestino per il riciclaggio? Guarda altre immagini di vita verde. Hemera/Thinkstock Lascia cadere una bottiglia di ketchup sul pavimento, e te ne sarai grato polietilene tereftalato , o ANIMALE DOMESTICO , la plastica quasi indistruttibile utilizzata per realizzare la maggior parte dei contenitori e delle bottiglie. Metti la stessa bottiglia in una discarica, però, e potresti avere dei ripensamenti. Come mai? Perché le plastiche a base di petrolio come il PET non si decompongono allo stesso modo del materiale organico. Legna, erba e avanzi di cibo subiscono un processo noto come biodegradazione quando sono sepolti, che è un modo elegante per dire che vengono trasformati dai batteri nel terreno in altri composti utili. Ma i batteri storcono il naso davanti alla plastica. Caricare i loro piatti della cena con alcuni sacchetti di plastica e bottiglie, e i golosi unicellulari salteranno del tutto il pasto.
Sulla base di questa logica, è lecito sostenere che la plastica non si biodegraderà mai. Certo, questa non è la fine della storia. Daniel Burd, uno studente al Waterloo Collegiate Institute, ha recentemente dimostrato che alcuni tipi di batteri possono scomporre la plastica. La sua ricerca ha vinto il primo premio alla Fiera della scienza canadese, guadagnandogli $ 10, 000 contanti e $ 20, 000 borsa di studio [fonte:Kawawada].
Fino a quando altri ricercatori non potranno replicare l'esperimento di Burd e gli impianti di trattamento dei rifiuti non potranno implementare nuovi processi, l'unico vero modo per abbattere la plastica è attraverso la fotodegradazione. Questo tipo di decomposizione richiede luce solare, non batteri. Quando i raggi UV colpiscono la plastica, rompono i legami che tengono insieme la lunga catena molecolare. Col tempo, questo può trasformare un grosso pezzo di plastica in tanti piccoli pezzi.
Certo, la plastica sepolta in una discarica vede raramente la luce del giorno. Ma nell'oceano, che è dove un sacco di sacchetti della spesa scartati, finiscono bottiglie di bibite e anelli da sei, la plastica è immersa in tanta luce quanto l'acqua. Nel 2009, ricercatori della Nihon University di Chiba, Giappone, scoperto che la plastica nell'acqua calda dell'oceano può degradarsi in appena un anno. Questo non suona così male finché non ti rendi conto che quei piccoli pezzi di plastica sono sostanze chimiche tossiche come il bisfenolo A (BPA) e l'oligomero di PS. Questi finiscono nelle viscere degli animali o si lavano sulle coste, dove gli esseri umani hanno maggiori probabilità di entrare in contatto diretto con le tossine.
Una soluzione a questo disastro ambientale è la plastica biodegradabile. Ci sono due tipi attualmente sul mercato: plastica idro-biodegradabile a base vegetale e plastica oxo-biodegradabile a base di petrolio . Nella prima categoria, acido polilattico ( PLA ), una plastica a base di mais, in cima alla lista come l'alternativa più discussa. Il PLA si decompone in acqua e anidride carbonica in 47-90 giorni, quattro volte più velocemente di un sacchetto a base di PET che galleggia nell'oceano. Ma le condizioni devono essere giuste per ottenere questo tipo di risultati. Il PLA si decompone in modo più efficiente negli impianti di compostaggio commerciale ad alte temperature. Quando seppellito in una discarica, un sacchetto di plastica a base di mais può rimanere intatto tanto quanto un sacchetto di plastica a base di petrolio o gas naturale.
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Pubblicato originariamente:15 dicembre 2010
