Gli esseri umani non hanno accelerato il declino del "Sahara verde" e potrebbero essere riusciti a trattenere l'inizio del deserto del Sahara di circa 500 anni, secondo una nuova ricerca condotta da UCL.

Lo studio di un team di geografi e archeologi dell'UCL e del King's College di Londra, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , suggerisce che i primi pastori del Nord Africa combinassero una conoscenza dettagliata dell'ambiente con specie appena addomesticate per affrontare la tendenza all'essiccazione a lungo termine.

Si pensa che i primi pastori del Nord Africa abbiano sviluppato modi complessi per gestire in modo efficiente la vegetazione rada e i suoli relativamente secchi e a bassa fertilità.

Dott. Chris Brierley (Geografia dell'UCL), autore principale, ha dichiarato:"La possibilità che gli esseri umani possano aver avuto un'influenza stabilizzante sull'ambiente ha implicazioni significative. Contestiamo la narrativa comune secondo cui le passate interazioni uomo-ambiente devono sempre essere di sfruttamento eccessivo e degrado.

"Il fatto che le società che praticano il 'pastoralismo' siano persistite in questa regione per così tanto tempo e abbiano investito sia economicamente che ideologicamente nel paesaggio locale, non supporta lo scenario di sovrasfruttamento. Il nostro studio mostra che l'aumento della popolazione umana e la pastorizia sostenibile non hanno accelerato, e potrebbero persino aver ritardato, il declino del "Sahara verde".

Verso le 8, 000 anni fa, il Sahara non era deserto, ma invece era un ecosistema vibrante che sosteneva cacciatori-raccoglitori e pescatori. Il 'Green Sahara' - il termine colloquiale per il periodo umido africano - era il periodo in cui il Nord Africa divenne molto più umido di quanto lo sia oggi grazie a una serie di monsoni.

Mentre l'orbita della Terra cambiava lentamente, la pioggia ha cominciato a diminuire, e la vegetazione iniziò a morire. Verso le 5, 500 anni fa, l'ecosistema del Sahara è andato in un declino terminale verso il deserto che abbiamo oggi.

La pastorizia (allevatori di bestiame nomadi o seminomadi) fiorì nel Sahara da circa 1000 anni prima di quel crollo. Precedenti studi hanno attribuito la colpa del crollo del 'Green Sahara' a questi nomadi che sono stati spesso emarginati nella storia, ma questi ultimi studi sfatano quel mito.

Lo studio utilizza un nuovo modello clima-vegetazione per determinare se la fine del periodo umido africano è avvenuta prima del previsto. Il modello tiene traccia di variabili come vegetazione e precipitazioni, e altri processi come la quantità di energia proveniente dal sole, e la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera.

Il modello ha scoperto che il "Sahara verde" sarebbe dovuto crollare prima di quanto sia successo. Ciò suggerisce che i pastori sono durati più a lungo del previsto e le tecniche che hanno usato li hanno aiutati ad adattarsi ai cambiamenti ambientali.

Il Dr. Brierley ha aggiunto:"Quei luoghi in cui i pastori durano più a lungo sono dove ci sono più risorse. È un buon adattamento al cambiamento climatico in atto in quel momento. Oggi c'è lavoro che guarda a ciò che possiamo imparare dai pastori nomadi, quali strategie di pascolo selettivo, che può essere applicato all'adattamento sostenibile alla desertificazione che ci aspettiamo dai futuri cambiamenti climatici".

Dott.ssa Katie Manning (King's College di Londra), ha concluso:"Nonostante le condizioni in gran parte inospitali del Sahara oggi, non è difficile trovare prove di occupazione umana degli ultimi 11, 000 anni. Migliaia di siti di arte rupestre illustrano un ambiente lussureggiante, caccia alla selvaggina grossa e allevamento del bestiame. La diffusione degli animali domestici nel Sahara è avvenuta in un momento di crescente instabilità climatica, e ancora, queste popolazioni di pastori prosperarono.

"È probabile che le strategie utilizzate dai pastori tradizionali contemporanei, come il movimento stagionale e il pascolo selettivo, sono stati utilizzati anche da questi primi pastori, contribuendo a mantenere un ecosistema altrimenti in degrado".