La misteriosa scomparsa delle colonie norrene della Groenlandia nel XV secolo potrebbe essere dovuta allo sfruttamento eccessivo delle popolazioni di trichechi per le loro zanne, secondo uno studio sui manufatti medievali provenienti da tutta Europa.

Fondata da Erik il Rosso intorno al 985 d.C. dopo il suo esilio dall'Islanda (o almeno così ci dicono le Saghe), Le comunità norrene in Groenlandia prosperarono per secoli, guadagnando persino un vescovo, prima di scomparire nel 1400, lasciando solo rovine.

Ultime ricerche delle università di Cambridge, Oslo e Trondheim hanno scoperto che, per centinaia di anni, quasi tutto l'avorio scambiato in Europa proveniva da trichechi cacciati in mari accessibili solo tramite insediamenti norreni nel sud-ovest della Groenlandia.

L'avorio di tricheco era una preziosa merce medievale, usato per scolpire oggetti di lusso come crocifissi decorati o pezzi per giochi come gli scacchi e l'hnefatafl preferito dai vichinghi. I famosi scacchi di Lewis sono fatti di zanne di tricheco.

Però, lo studio indica anche che, mentre il tempo passava, l'avorio proveniva da animali più piccoli, spesso femmina; con prove genetiche e archeologiche che suggeriscono che provenissero da sempre più a nord, il che significa viaggi di caccia più lunghi e insidiosi per una ricompensa minore.

Il commercio sempre più globalizzato ha visto l'avorio di elefante inondare i mercati europei nel XIII secolo, e le mode sono cambiate. Ci sono poche prove di importazioni di avorio di tricheco nell'Europa continentale dopo il 1400.

Dott. James H. Barrett, dal Dipartimento di Archeologia dell'Università di Cambridge, sostiene che l'abbandono della Groenlandia da parte dei norvegesi potrebbe essere stato provocato da una "tempesta perfetta" di risorse esaurite e prezzi volatili, aggravato dai cambiamenti climatici.

"I norvegesi della Groenlandia avevano bisogno di commerciare con l'Europa per ferro e legname, e aveva principalmente prodotti di tricheco da esportare in cambio, " ha detto Barretta, autore principale dello studio pubblicato su Recensioni di scienza quaternaria .

"Sospettiamo che la diminuzione dei valori di avorio di tricheco in Europa significhi che sono state raccolte sempre più zanne per mantenere economicamente redditizie le colonie della Groenlandia".

"La caccia di massa può porre fine all'uso dei tradizionali siti di trasporto da parte dei trichechi. I nostri risultati suggeriscono che i cacciatori norreni sono stati costretti ad avventurarsi più in profondità nel Circolo Polare Artico per raccolti di avorio sempre più scarsi. Ciò avrebbe esacerbato il declino delle popolazioni di trichechi, e di conseguenza quelli sostenuti dal commercio del tricheco."

Altre teorie per il crollo delle colonie hanno incluso il cambiamento climatico, la "Piccola Era Glaciale", un periodo prolungato di temperature più basse, iniziò nel 14° secolo, così come metodi di agricoltura insostenibili e persino la peste nera.

"Un'eccessiva dipendenza dall'avorio di tricheco non è stato l'unico fattore nella scomparsa dei norvegesi della Groenlandia. Tuttavia, se sia la popolazione che il prezzo del tricheco iniziassero a crollare, deve aver gravemente minato la resilienza degli insediamenti, ", afferma il coautore Bastiaan Star dell'Università di Oslo. "Il nostro studio suggerisce che la scritta fosse sul muro".

L'analisi che utilizza manufatti scolpiti rischierebbe di danneggiare, così i ricercatori hanno esaminato pezzi di "rostro":il cranio e il muso di tricheco a cui sono rimaste attaccate le zanne durante la spedizione, creando un "pacchetto" protettivo che si rompeva nelle officine d'avorio di centri commerciali medievali come Dublino, Trondheim e Bergen.

In totale, il team ha studiato 67 rostri prelevati da siti di tutta Europa, databile tra l'XI e il XV secolo. DNA antico (25 campioni) e isotopi stabili (31 campioni) estratti da campioni di osso, così come la dimensione dell'incavo della zanna, fornito indizi sul sesso e le origini degli animali.

L'analisi degli isotopi stabili è stata condotta dal Dorothy Garrod Laboratory for Isotopic Analysis di Cambridge, e l'analisi del DNA del Dipartimento di Bioscienze di Oslo.

I ricercatori hanno anche studiato tracce di "tecniche di produzione" - stili che cambiano di macellazione e preparazione del cranio - per aiutare a collocare i resti di tricheco nella storia.

Sebbene sia impossibile determinare l'esatta provenienza, i ricercatori hanno rilevato un cambiamento nei reperti di trichechi europei intorno al 13° secolo a trichechi da un ramo evolutivo più diffuso nelle acque intorno alla baia di Baffin.

Questi animali devono essere stati cacciati navigando verso nord-ovest lungo la costa della Groenlandia, e gli esemplari più recenti erano più piccoli e spesso femminili. "Se i terreni di caccia originali dei norvegesi della Groenlandia, intorno alla baia di Disko, sono stati sovrasfruttati, potrebbero aver viaggiato a nord fino a Smith Sound per trovare branchi sufficienti di trichechi, " disse Barretta.

Manufatti nordici sono stati precedentemente trovati tra i resti di insediamenti Inuit del XIII e XIV secolo in questa regione più settentrionale. Un ex campo Inuit su un isolotto al largo di Ellesmere Island conteneva i rivetti di una barca norrena, molto probabilmente una battuta di caccia che non è mai tornata.

"Gli antenati degli Inuit occuparono la Groenlandia settentrionale durante il periodo delle colonie norrene. Probabilmente incontrarono e commerciarono con i norreni, " ha detto Barrett. "Il fatto che pezzi di una barca norrena siano stati trovati così a nord suggerisce i rischi che questi cacciatori potrebbero aver finito per correre nella loro ricerca dell'avorio."

Barrett sottolinea che gli Inuit della regione preferivano le femmine di tricheco durante la caccia, quindi la prevalenza di femmine nelle successive esportazioni della Groenlandia potrebbe implicare una crescente dipendenza dei norvegesi dall'offerta Inuit.

Dice che la stagione di caccia per i norvegesi sarebbe stata breve, poiché i mari erano soffocati dal ghiaccio per gran parte dell'anno. "La breve finestra dell'estate sarebbe stata appena sufficiente per remare per molte centinaia di miglia a nord e ritorno".

La stessa leggenda di Erik il Rosso potrebbe mascherare quella che Barrett chiama "globalizzazione ecologica":la caccia alle risorse naturali man mano che le scorte diminuiscono. Ricerche recenti hanno rivelato che la Groenlandia potrebbe essere stata colonizzata solo dopo che i trichechi islandesi sono stati cacciati fino all'esaurimento.

In definitiva, essendo stato molto apprezzato per secoli, l'aspetto marmorizzato dell'avorio di tricheco cadde in disgrazia quando si aprirono le rotte commerciali dell'Africa occidentale, e la finitura omogenea dell'avorio di elefante divenne di rigore nel XIII secolo.

Un resoconto suggerisce che nel 1120, I norvegesi della Groenlandia usavano l'avorio di tricheco per assicurarsi il proprio vescovato dal re di Norvegia. Entro il 1282, però, il Papa chiede che le sue decime della Groenlandia vengano convertite da zanne di tricheco in argento o oro.

"Nonostante un significativo calo di valore, l'evidenza dei rostri implica che lo sfruttamento dei trichechi possa essere addirittura aumentato durante i secoli XIII e XIV, " disse Barretta.

"Mentre i groenlandesi inseguivano le popolazioni di trichechi impoverite sempre verso nord per ottenere sempre meno ritorni commerciali, deve essere arrivato un punto in cui era insostenibile. Riteniamo che questa "maledizione delle risorse" abbia minato la resilienza delle colonie della Groenlandia".