Nel 2015, quando i ricercatori dell'Università del Kansas Biodiversity Institute e del Museo di Storia Naturale hanno rilasciato l'app gratuita Digital Atlas of Ancient Life, non sapevano che tipo di ricezione avrebbe ricevuto la guida da campo basata su smartphone.

Avanti veloce di qualche anno, e l'app ne ha 7, 500 utenti attivi negli Stati Uniti, Canada e oltre, nonostante il fatto che l'app originale fosse limitata all'uso su iPhone e focalizzata esclusivamente su fossili con origini in Pennsylvania, Periodo Ordoviciano e Neogene.

Sulla base di questo successo, i creatori dell'Atlante Digitale della Vita Antica hanno rilasciato una versione aggiornata che funziona su smartphone con sistema operativo basato su Android (e funziona anche su iPhone).

"C'erano molte persone che avevano telefoni Android che non potevano usare l'app, " ha detto Bruce Lieberman, curatore senior presso l'istituto e professore di ecologia e biologia evolutiva, che guida il team dietro l'app. "A volte diremmo, "Ecco questa fantastica app, "e dicevano, "Oh, ma sono un utente Android." Ed è stato come "vabbè". Così, siamo entusiasti che l'aggiornamento possa aprire un pubblico potenziale più ampio per questo."

Cosa c'è di più, l'app aggiornata può aiutare gli utenti a identificare i fossili del Cretaceo, un periodo iniziato circa 145 milioni di anni fa e terminato 66 milioni di anni fa quando i dinosauri furono uccisi da un oggetto spaziale.

"Abbiamo aggiunto nel periodo Cretaceo, " Ha detto Lieberman. "Questo include praticamente tutte le rocce del classico gesso del Kansas e altrove nel Nord America. Questa è una grande aggiunta. Abbiamo anche aggiunto nei vertebrati fossili. Prima, avevamo solo gli invertebrati. Ma per il periodo Cretaceo abbiamo anche vertebrati, cose come squali fossili, mosasauri fossili:abbiamo anche qualche dinosauro, ma non troppi perché la maggior parte non si trova nelle rocce marine."

Inoltre, Lieberman e i suoi colleghi hanno aggiornato l'aspetto dell'app e il database su cui si basa l'app.

"L'architettura e la programmazione rendono ora ancora più semplice per l'utente, " ha detto Liebermann.

Il team del ricercatore KU sul Digital Atlas of Ancient Life 2.0 include Rod Spears e Zach Spears, chi ha programmato e progettato l'aggiornamento dell'app, insieme a Jonathan Hendricks del Paleontological Research Institution di Ithaca, New York, che ha aggiunto molte delle nuove immagini del Cretaceo.

Come la prima versione dell'Atlante digitale della vita antica, la versione 2.0 è stata sviluppata grazie al supporto della National Science Foundation ed è rivolta agli educatori K-12, studenti, appassionati di fossili e chiunque sia interessato ai fossili.

"Siamo interessati a rendere la nostra scienza più accessibile al pubblico in generale, " ha detto Lieberman. "Sappiamo che le persone sono affascinate dalla paleontologia e interessate ai fossili. L'app si collega alle immagini, mappe e informazioni su quanto tempo fa si sono verificati i fossili. Abbiamo pensato, "Hey, quando le persone sono fuori a cercare fossili, non sono sul loro computer." Potrebbero essere fuori a passeggio, prendi un fossile e pensa, "Figo! Di che specie è questa? Dove sono state trovate altre come questa?"

Il nuovo database più solido dell'app contiene foto e informazioni di distribuzione geografica su esemplari fossili provenienti dalle collezioni di più istituzioni di storia naturale.

"È un modo per chiunque di trovare specie sul campo e imparare qualcosa su di loro, siano agricoltori, paleontologi dilettanti, insegnanti di scienze della terra o biologi, "Ha detto Lieberman. "Certamente, alcuni paleontologi professionisti potrebbero usarlo. Volevamo distillare le informazioni scientifiche raccolte nel corso di molti anni".

Infatti, scoprire fossili è più facile di quanto molti immaginino, ha detto Liebermann.

"La cosa migliore da fare è guardare intorno a una strada tagliata o a una piccola cava dove sono esposte rocce, quindi non devi scavare molto, " ha detto. "In Kansas, molte di quelle rocce gialle che vedete sono piene di fossili, alcune sono al 100% fossili. Certo, non fermarti lungo un tratto di strada trafficato o un'autostrada. Ma su tutte le altre strade, almeno in Kansas, finché sei prudente, quegli strati di roccia gialla espongono fossili ai tagli stradali. Puoi semplicemente sbattere fuori un fossile."