Un occhio di 429 milioni di anni squisitamente ben conservato di una creatura marina estinta prima che esistessero i dinosauri aveva una vista paragonabile alle api e alle libellule dei nostri giorni, i ricercatori hanno detto giovedì.

Trilobiti fossili, artropodi dall'aspetto formidabile con corpi segmentati e robusti esoscheletri, si trovano in tutto il mondo.

Le creature strisciavano su antichi fondali marini durante l'era paleozoica, che giunse e terminò circa 252 milioni di anni fa durante la "grande morte", un evento di estinzione che ha spazzato via il 95% della vita sulla Terra.

L'esemplare dettagliato nella rivista Rapporti scientifici è alta solo uno o due millimetri e ha due occhi semiovali sporgenti sulla parte posteriore della testa, uno dei quali si era rotto.

Utilizzando la microscopia digitale, ricercatori dalla Germania e dalla Gran Bretagna hanno trovato strutture interne notevolmente simili a quelle degli occhi composti dei moderni insetti e crostacei, che vedono attraverso un nido d'ape di piccole lenti ciascuna con un'unità visiva separata che assorbe una piccola macchia di luce.

"In questo piccolo trilobite, l'occhio composto è quasi uguale a quello delle api, libellule di oggi, e molti moderni crostacei diurni (attivi di giorno), " ha detto la co-autrice Brigitte Schoenemann, del dipartimento di zoologia dell'Università di Colonia.

"Quindi questo sistema sembra essere molto efficiente, molto vecchio, " ha detto all'Afp.

Mentre era precedentemente noto che i trilobiti avevano questi occhi composti, gli esemplari più vecchi avevano occhi "a fessura", "solo scrutando l'orizzonte" e senza lenti sulle unità visive.

"In questo trilobite la vista si allarga, anche l'occhio guarda in parte verso l'alto, " lei disse.

Gli occhi umani hanno una sola lente e decine di milioni di cellule fotosensibili, dando un livello avanzato di formazione dell'immagine.

Schoenemann ha detto che in un occhio composto, ogni unità visiva funziona separatamente per fornire un singolo pixel, "come in una computer grafica".

Il trilobite studiato ne aveva solo 200, dandogli una visione a mosaico che gli avrebbe permesso di vedere "ostacoli, rifugi" e, soprattutto, predatori come l'antico cefalopode, lontano antenato del nautilo e del polpo.

Per confronto, ha detto che l'ape ha diverse migliaia di questi "pixel", mentre una libellula ne ha fino a 30, 000 per occhio.

"Quindi la risoluzione è diversa, ma non il principio funzionale."

Poiché ciascuna delle lenti nell'occhio del trilobite era piccola (35 micrometri di diametro), i ricercatori hanno concluso che viveva in acque poco profonde, acque inondate di luce, come certi granchi di riva dei giorni nostri.

'Mozzafiato'

Il trilobite in questione fu scoperto per la prima volta nel 1846 nei pressi di Lodenice, nella Repubblica Ceca.

Schoenemann ha detto che l'esemplare non era altrimenti insolito, suggerendo che ulteriori studi sui fossili esistenti potrebbero portare alla luce strutture delicate che fino a poco tempo si pensava fossero scomparse nel tempo.

"Semplicemente mi piaceva questo trilobite con la sua grande testa, e grandi occhi. Ma quando ho guardato attraverso il microscopio, è stato mozzafiato quello che ho visto, " lei disse.

"Not long ago people still thought that in fossils just teeth, bones and such could be preserved, but never cellular structures. This has changed obviously."

Trilobites first started to appear during the so-called Cambrian Explosion—a surge in biological diversity more than half-a-billion years ago—and they populated the oceans for some 250 million years.

Dinosaurs emerged later and survived for some 180 million years.

© 2020 AFP