C'è una discreta quantità di prove archeologiche che indicano un comportamento complesso tra i nostri antenati. Ad esempio, ci sono strumenti in osso che venivano usati come proiettili da caccia, per la lavorazione della pelle o per gli impianti di lavorazione. Resti di ocra sono stati utilizzati per la pittura del corpo e della roccia. Ma raramente è stato riportato che le piante e i loro prodotti incarnino questo tipo di comportamento complesso.

Ora un multidisciplinare, team internazionale di archeologi ha presentato prove che più di 200, 000 anni fa, agli albori della nostra specie (Homo sapiens sapiens) i gruppi di umani che abitavano una grotta in Sud Africa usavano le erbe per creare zone confortevoli per dormire e lavorare. Essi anche, la nostra ricerca suggerisce, compreso i vantaggi dell'utilizzo della cenere sotto l'erba per respingere insetti e parassiti.

Prima di questo c'erano prove provvisorie di lettiere costruite usando foglie di alberi circa 185, 000 anni fa nella grotta di Misliya in Israele. Anche gruppi di Neanderthal del Paleolitico medio iberico usavano erbe per costruire i loro letti e aree di sosta circa 40, 000 anni fa alla grotta di Esquilleu (Cantabria, Spagna). In Sud Africa, l'aiuola è stata osservata in diversi siti, ma non è mai stata studiata o pubblicata in dettaglio. Fino ad ora, la lettiera più antica del Sudafrica proveniva dalla grotta di Sibudu nella provincia di KwaZulu-Natal, dove gli umani moderni usavano carici (Cyperaceae) per costruire letti per dormire circa 70, 000 anni fa.

La nostra ricerca, guidato dal professor Lyn Wadley dell'Università del Witwatersrand a Johannesburg, ora mostra che prima del 200, 000 anni fa, vicino all'origine della nostra specie, le persone preferivano l'uso di erbe a foglia larga per costruire i loro letti e le aree di riposo. Usavano anche il fuoco, cenere, e piante medicinali per mantenere pulito, campi liberi da parassiti.

La costruzione di questa lettiera non è una sorpresa:molti animali come scimpanzé o uccelli costruiscono i loro letti e nidi con le piante. Presso il nostro sito di studio, è la presenza di strati di cenere sotto la lettiera che mostra un comportamento più elaborato.

Questi risultati sono importanti perché mostrano che i nostri antenati erano in grado di organizzare lo spazio e la capacità di queste prime società di sviluppare strategie che avrebbero avuto benefici per la salute, migliorare le loro condizioni di vita quotidiana. Questo ci aiuta a capirli meglio, e per sviluppare la nostra comprensione di dove veniamo in termini di cognizione e consapevolezza spaziale.

Impianti, persone e la documentazione archeologica

Le piante sono la risorsa più comune sfruttata dai cacciatori-raccoglitori. Forniscono una fonte di cibo e acqua, le bevande, medicinali, veleno e legna da ardere, strumenti per la caccia, pesca, stoccaggio e trasporto di generi alimentari e merci, rifugio e protezione. Le piante possono essere utilizzate anche per numerosi altri scopi legati a credenze e rituali sociali, come fare ornamenti dai semi; fare strumenti musicali; statuaria e altri oggetti decorativi e simbolici.

Esistono pochi dati archeologici sui tipi di piante e sui diversi usi che venivano loro dati dalle popolazioni di cacciatori-raccoglitori durante la preistoria. Globalmente, questo è probabilmente correlato alla cattiva conservazione dei resti vegetali nella documentazione archeologica. In Sud Africa, l'interesse per lo studio dei resti botanici ha raggiunto il picco tra la fine degli anni '80 e l'inizio degli anni '90; da allora sono stati condotti pochi studi archeobotanici. C'è bisogno di una migliore comprensione dell'uso delle piante preistoriche in Sud Africa.

La nostra ricerca è stata condotta a Border Cave, situato su una scogliera tra eSwatini e KwaZulu-Natal in Sud Africa. Si tratta di un sito dell'età della pietra media che conserva l'occupazione umana risalente tra il 38, 000 anni e circa 250, 000 anni fa.

Alcune parti del sito hanno un'eccezionale conservazione organica:lettiere di erba essiccata, carbone di legna e rizomi carbonizzati (radici) dagli incendi si trovano in diversi strati. I resti botanici che abbiamo recuperato nella nostra ricerca sono stati conservati come tracce effimere di erba silicizzata nei depositi più antichi della grotta, risalente a circa 200, 000 anni.

Questi resti silicei sono conosciuti come fitoliti, tratto dal greco (phyto, pianta; litografia, pietra) – resti microscopici di silice che riproducono la struttura cellulare di alcune piante. Abbiamo scoperto che Border Cave ospita la più alta concentrazione di fitoliti documentata fino ad oggi nella documentazione archeologica. Questa elevata concentrazione di fitoliti è dovuta al loro buono stato di conservazione e ad un intenzionale e intensivo accumulo di erbe per la costruzione di aiuole. Questi fitoliti ci parlano della lettiera che i nostri antenati usavano nella grotta.

Biancheria da letto antica

I letti che abbiamo identificato a Border Cave sono stati costruiti con erbe a foglia larga della sottofamiglia Panicoideae, e servivano sia per il riposo che per allestire gli spazi di lavoro quotidiani. Sappiamo che le persone lavoravano e dormivano sui tappeti d'erba perché abbiamo identificato detriti dalla fabbricazione di utensili in pietra e microframmenti di ocra rossa e arancione mescolati con i resti di erba che potrebbero essere stati usati per la decorazione del corpo o su oggetti usurati.

Utilizzando archeobotanico, tecniche microscopiche e infrarosse, abbiamo identificato sequenze di bruciature e lettiere d'erba che indicano che le persone usavano questo spazio ripetutamente. Sappiamo che i letti venivano periodicamente bruciati per la presenza di cenere, così come l'erba bruciata, legno e osso. Parte di quel legno bruciato proveniva dal cespuglio di canfora a foglia larga (Tarchonanthus), una specie ancora usata come repellente per insetti in alcune parti dell'Africa orientale.

È probabile che la maggior parte di queste piante fosse infestate da zecche, tra altri insetti e parassiti, come accade oggi. Le zecche portano molte malattie, ed è probabile che i nostri antenati umani soffrirebbero dei loro morsi. Ipotizziamo che posare la lettiera d'erba sulla cenere sia stata una strategia deliberata non solo per creare un ambiente privo di sporco, base coibentata per il letto, ma forse anche per respingere gli insetti striscianti.

A volte lo strato di cenere sotto la lettiera era un residuo di lettiera d'erba più vecchia che era stata bruciata per pulire la grotta e distruggere i parassiti. Nelle occupazioni più recenti, la cenere di legno dei caminetti è stata probabilmente utilizzata come superficie pulita per un nuovo strato di lettiera.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.