I manoscritti nella foto mostrano cambiamenti dall'antico inglese (Beowulf) all'inglese medio (Trinity Homilies, Chaucer) al primo inglese moderno (il primo foglio di Shakespeare). I ricercatori dell'Università della Pennsylvania hanno analizzato l'evoluzione dell'inglese utilizzando grandi raccolte di testi digitalizzati che vanno dal XII al XXI secolo, dimostrando che molti cambiamenti linguistici possono essere attribuiti solo al caso casuale. Credito:(c) Mitchell Newberry 2017
Leggi alcune righe di Chaucer o Shakespeare e avrai un'idea di come la lingua inglese è cambiata durante il millennio passato. I linguisti catalogano questi cambiamenti e lavorano per discernere il motivo per cui sono avvenuti. Nel frattempo, i biologi evoluzionisti hanno fatto qualcosa di simile con gli esseri viventi, esplorando come e perché alcuni geni sono cambiati nel corso delle generazioni.
In un nuovo studio pubblicato su Natura , ricercatori in questi due campi accademici hanno unito le forze presso l'Università della Pennsylvania per risolvere un problema essenziale di come si evolvono le lingue:determinare se i cambiamenti linguistici avvengono per caso casuale o per una forza selettiva.
Esaminando consistenti raccolte di testi annotati databili dal XII al XXI secolo, i ricercatori hanno scoperto che alcuni cambiamenti linguistici erano guidati da pressioni analoghe alla selezione naturale:sociali, fattori cognitivi e di altro tipo, mentre altri sembrano essersi verificati puramente per caso.
"I linguisti di solito presumono che quando si verifica un cambiamento in una lingua, ci deve essere stata una forza direzionale che l'ha causato, " disse Joshua Plotkin, professore di biologia alla Penn's School of Arts and Sciences e autore senior del documento. "Mentre proponiamo che le lingue possano cambiare anche solo per caso. A un individuo capita di sentire una variante di una parola rispetto a un'altra e quindi è più probabile che la usi da solo. Eventi casuali come questo possono accumularsi per produrre cambiamenti sostanziali nel corso delle generazioni Prima di discutere su quali forze psicologiche o sociali hanno causato il cambiamento di una lingua, dobbiamo prima chiederci se c'era qualche forza".
"Uno dei primi grandi linguisti americani, Leonardo Bloomfield, detto che non puoi mai vedere un cambio di lingua, che il cambiamento è invisibile, " ha detto Robin Clark, un coautore e professore di linguistica in Penn Arts and Sciences. "Ma ora, per la disponibilità di questi grandi corpora di testi, possiamo effettivamente vederlo, in dettaglio microscopico, e iniziare a capire i dettagli di come è avvenuto il cambiamento."
Plotkin e Clark si sono uniti agli autori principali Christopher A. Ahern, un dottorato di ricerca studente del Dipartimento di Linguistica, e Mitchell G. Newberry, un dottorato di ricerca studente presso il Dipartimento di Biologia, sul lavoro.
Proprio come le analisi genomiche richiedono enormi quantità di dati per vedere i segni che un gene o un altro è aumentato di frequenza nel tempo in risposta a una pressione selettiva, questa analisi linguistica ha richiesto un ampio database di testi scritti nel corso dei secoli per determinare il ruolo della selezione nell'evoluzione del linguaggio. Questi corpora sono il risultato di generazioni di lavoro, in gran parte da linguisti Penn, analizzare testi scritti e annotare parti del discorso.
I ricercatori hanno scelto tre cambiamenti di lingua inglese ben caratterizzati per valutare i segni di selezione.
Un cambiamento è la regolarizzazione dei verbi al passato. Utilizzando il Corpus dell'inglese americano storico, composto da più di 100, 000 testi che vanno dal 1810 al 2009 che sono stati analizzati e digitalizzati, un database che include più di 400 milioni di parole, il team ha cercato verbi in cui erano presenti forme passate sia regolari che irregolari, Per esempio, "tuffato" e "colomba" o "sposato" e "sposato".
Hanno identificato 36 di questi verbi. Utilizzando una tecnica analitica che Plotkin e colleghi avevano sviluppato per rilevare la selezione naturale nelle popolazioni microbiche, hanno studiato la frequenza mutevole delle diverse forme verbali nel tempo per concludere se uno era salito al dominio a causa di forze selettive o per caso.
Per sei di questi verbi, la squadra ha trovato prove di selezione. In quattro di questi casi, la selezione ha favorito la forma irregolare del passato prossimo.
"C'è una vasta letteratura e molta mitologia sulla regolarizzazione e irregolarità dei verbi, "Clark ha detto, "e molte persone hanno affermato che la tendenza è verso la regolarizzazione. Ma quello che abbiamo scoperto è stato molto diverso".
Infatti, l'analisi ha indicato casi particolari in cui sembra che le forze selettive stiano determinando l'irregolarità. Per esempio, mentre un nuotatore 200 anni fa avrebbe potuto "tuffarsi", oggi diremmo che "colomba". Il passaggio all'uso di questa forma irregolare ha coinciso con l'invenzione delle automobili e il concomitante aumento dell'uso del verbo irregolare in rima "guidare"/"guidare".
L'uso di "quit" invece di "quitted, " è un altro esempio che coincide con un aumento complessivo dell'uso delle rime irregolari "hit" e "split". Nel frattempo, "split" ha assunto un nuovo significato dal 1900:partire.
"Se hai un quartiere fonetico con molti verbi irregolari in rima, agisce come una forza gravitazionale e rende più probabile l'irregolarità del passato di altri verbi in rima, " disse Clark.
Nonostante trovi la selezione agendo su alcuni verbi, "la stragrande maggioranza dei verbi che abbiamo analizzato non mostra alcuna prova di selezione, " disse Plotkin.
Il team ha riconosciuto uno schema:il caso casuale colpisce le parole rare più di quelle comuni. Quando i verbi usati raramente cambiano, quella sostituzione era più probabile che fosse dovuta al caso. Ma quando i verbi più comuni cambiarono forma, la selezione era più probabile che fosse un fattore che guidava la sostituzione.
Gli autori hanno anche osservato un ruolo della casualità nel cambiamento grammaticale. Il perifrastico "fare, "come usato in, "Dicono?" o "Non dicono, " 800 anni fa non esisteva. Nel 1400, questi sentimenti sarebbero stati espressi come, "Dicono?" o "Dicono di no".
Utilizzando il Penn Parsed Corpora of Historical English, che include 7 milioni di parole sintatticamente analizzate da 1, 220 testi in inglese britannico, i ricercatori hanno scoperto che l'uso del perifrastico "do" è emerso in due fasi, prima nelle domande ("Non dicono?") intorno al 1500, e poi circa 200 anni dopo in dichiarazioni imperative e dichiarative ("Non dicono.").
Mentre la maggior parte dei linguisti ha ipotizzato che una caratteristica grammaticale così distintiva debba essere stata spinta al dominio da una certa pressione selettiva, l'analisi del team di Penn mette in dubbio questa ipotesi. Hanno scoperto che la prima fase del crescente uso perifrastico del "do" è coerente con il caso casuale. Solo il secondo stadio sembra essere stato guidato da una pressione selettiva.
"Sembra che, una volta che 'do' è stato introdotto in frasi interrogative, è andato alla deriva casualmente a una frequenza sempre più alta nel tempo, " disse Plotkin. "Allora, una volta che è diventato dominante nel contesto della domanda, è stato selezionato per altri contesti, l'imperativo e il dichiarativo, probabilmente per ragioni di coerenza grammaticale o facilità cognitiva."
I ricercatori hanno anche confermato ipotesi di vecchia data sulla selezione che opera per cambiare la forma della negazione verbale, poiché "Ic ne secge" è cambiato in "I ne seye not" e poi in "I say not, " dall'inglese antico all'inglese moderno. Il supporto precedente per questa ipotesi si basava sul confronto tra più lingue, mentre il team di Penn ha stabilito lo stesso risultato sulla base dei soli dati in inglese.
Il gruppo di ricerca continua la sua collaborazione, con piani per esplorare le forze all'opera nelle caratteristiche linguistiche come la denominazione del bambino e l'evoluzione del linguaggio parlato.
Per come la vedono gli autori, è naturale che campi delle scienze sociali come la linguistica scambino sempre più conoscenze e tecniche con campi come la statistica e la biologia.
"A un biologo evoluzionista, " disse Newberry, "è importante che la lingua venga mantenuta attraverso un processo di copiatura della lingua; le persone imparano la lingua copiando altre persone. Quella copiatura introduce piccole variazioni, e quelle varianti vengono propagate. Ogni modifica è un'opportunità per un tasso di copia diverso, che è la base per l'evoluzione come la conosciamo."
"Per essere in grado di vedere questo tipo di dettaglio microscopico nell'evoluzione sociale, è un grosso problema, è qualcosa in cui possiamo affondare i denti, " ha detto Clark. "Osservando le analogie tra le scienze sociali e la biologia, questo lavoro sta spingendo verso un'unificazione tra i due campi. Penso che entrambe le parti abbiano da guadagnare".
