Mentre i dinosauri governavano la terra nel Mesozoico, gli oceani sono stati riempiti da predatori come coccodrilli e lucertole giganti, ma anche gruppi del tutto estinti come ittiosauri e plesiosauri.

Ora per la prima volta, i ricercatori dell'Università di Bristol hanno modellato le mutevoli ecologie di questi grandi draghi marini.

Gli oceani mesozoici erano unici nell'ospitare diversi gruppi di rettili fossili, molti di loro oltre 10 metri di lunghezza.

Questi mostri dentati si cibavano di una varietà di pesci, molluschi, e anche l'uno sull'altro. Eppure la maggior parte era scomparsa entro la fine del Cretaceo, 66 milioni di anni fa, quando anche i dinosauri si estinsero. Ci sono ancora dei coccodrilli marini, serpenti e tartarughe oggi, ma squali, foche, e le balene hanno assunto questi ruoli ecologici.

In un nuovo studio, completato quando studiava per il Master in Paleobiologia presso la School of Earth Sciences dell'Università di Bristol, Jane Reeves, ora un dottorato di ricerca studente all'Università di Manchester, ha usato metodi computazionali moderni per esplorare come tutti questi rettili marini si sono divisi il bottino.

Jane ha detto:"È difficile capire l'ecologia e la funzione degli animali fossili, ma abbiamo deciso di concentrarci principalmente sui loro stili di alimentazione e nuoto. Ho rintracciato informazioni su 371 dei più noti tetrapodi marini del Mesozoico, e codificati ciascuno per 35 tratti ecologici, comprese le dimensioni del corpo, dieta, probabile stile di caccia, tipo di dente, presenza o assenza di armatura, forma degli arti e habitat."

L'analisi numerica ha mostrato che tutti questi rettili marini potevano essere suddivisi in sole sei categorie ecologiche che collegavano il modo in cui si muovevano, dove abitavano, e come si nutrivano:inseguivano predatori che inseguivano la loro preda, agguati predatori che si appostavano in attesa che la preda nuotasse oltre (due gruppi, uno in acque profonde, uno in basso), un quarto gruppo di rettili che potevano ancora camminare sulla terraferma, trituratori di conchiglie e raccoglitrici di acque poco profonde, e tartarughe marine con una varietà di modalità di vita.

Professor Mike Benton, che ha co-diretto lo studio, ha detto:"Un problema con gli studi sulla forma e la funzione dei fossili è che dobbiamo stare attenti nel ricostruire il comportamento degli animali antichi. Ma nello studio di Jane, ha usato fin dall'inizio caratteri ecologici dove la loro funzione era già stata stabilita. Per esempio, denti aguzzi e appuntiti significano mangiare pesce, considerando che ampio, denti piatti significano frantumazione del guscio."

Dottor Ben Moon, un altro correlatore, ha dichiarato:"Sapevamo che i diversi gruppi di rettili marini andavano e venivano attraverso i 186 milioni di anni del Mesozoico.

"Sono particolarmente interessato agli ittiosauri, e volevamo testare l'idea che fossero migrati attraverso l'ecospazio durante il Mesozoico. Lo studio di Jane mostra un preciso movimento nel tempo dall'essere semi-terrestre all'inizio del Triassico a una vasta gamma di ecologie, compresa la caccia all'agguato, e infine caccia alla predazione nel Giurassico e nel Cretaceo."

Dottor Tom Stubbs, un altro correlatore, ha dichiarato:"Volevamo anche testare se tutti questi animali erano in competizione tra loro. Ma in effetti, sembrano aver evitato la concorrenza.

"Per esempio, dopo una sostanziale estinzione dei rettili marini verso la fine del Triassico, gli ittiosauri e i plesiosauri sopravvissuti mostrarono un notevole conservatorismo. Non hanno affatto ampliato i loro ruoli ecologici, e molte nicchie furono lasciate vuote fino a quando nuovi gruppi di coccodrilli e tartarughe emersero più tardi nel Giurassico per assumere questi ruoli."

Jane Reeves ha aggiunto:"È stata una grande esperienza poter studiare una grande varietà di creature, e per poi ricostruire gli stili di vita ecologici degli animali estinti proprio a partire dai loro fossili.

"Devi stare molto attento nel fare questo tipo di studi, di non fare ipotesi infondate. Sappiamo che gli animali possono essere opportunisti, e non sempre si comportano esattamente come pensiamo che dovrebbero, ma siamo certi che i dati che abbiamo raccolto riflettano i più comuni, giorno per giorno, comportamenti di ogni animale. Questi risultati ci danno una grande visione di ciò che stava realmente accadendo sotto la superficie dei mari del Mesozoico".