I problemi climatici da soli non sono stati sufficienti per porre fine ai periodi di sviluppo dell'antico Pueblo nel sud-ovest degli Stati Uniti.

La siccità è spesso accusata delle periodiche interruzioni di queste società Pueblo, ma in uno studio con potenziali implicazioni per il mondo moderno, gli archeologi hanno trovato prove che la tensione sociale accumulata lentamente ha probabilmente giocato un ruolo sostanziale in tre drammatici sconvolgimenti nello sviluppo di Pueblo.

Le scoperte, dettagliato in un articolo nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , ha mostrato che gli agricoltori Pueblo spesso perseveravano attraverso la siccità, ma quando le tensioni sociali aumentavano, anche modeste siccità potrebbero segnare la fine di un'era di sviluppo.

"Le società coese possono spesso trovare modi per superare le sfide climatiche, " ha detto Tim Kohler, un archeologo della Washington State University e autore corrispondente dello studio. "Ma le società che sono lacerate da dinamiche sociali interne di qualsiasi tipo, che potrebbero essere differenze di ricchezza, le disparità razziali o altre divisioni sono fragili a causa di questi fattori. Quindi le sfide climatiche possono facilmente diventare molto serie".

Gli archeologi hanno a lungo speculato sulle cause di sconvolgimenti occasionali nelle società pre-spagnole create dagli antenati dei popoli Pueblo contemporanei. Queste comunità ancestrali di Pueblo un tempo occupavano l'area dei Four Corners degli Stati Uniti dal 500 al 1300, dove oggi il Colorado confina con lo Utah, Arizona e Nuovo Messico.

Mentre queste comunità erano spesso stabili per molti decenni, hanno sperimentato diverse trasformazioni sociali dirompenti prima di lasciare l'area alla fine del 1200. Quando misurazioni più precise indicavano che la siccità coincideva con queste trasformazioni, molti archeologi hanno deciso che queste sfide climatiche erano la loro causa primaria.

In questo studio, Kohler ha collaborato con scienziati della complessità dell'Università di Wageningen nei Paesi Bassi, guidato da Marten Scheffer, che hanno dimostrato che la perdita di resilienza in un sistema che si avvicina a un punto critico può essere rilevata attraverso sottili cambiamenti nei modelli di fluttuazione.

"Quei segnali di avvertimento risultano essere sorprendentemente universali, "disse Scheffer, primo autore dello studio. "Si basano sul fatto che il rallentamento del recupero da piccole perturbazioni segnala la perdita di resilienza".

Altre ricerche hanno trovato segni di tale "rallentamento critico" in sistemi così diversi come il cervello umano, foreste pluviali tropicali e calotte glaciali mentre si avvicinano a transizioni critiche.

"Quando abbiamo visto i dati incredibilmente dettagliati assemblati dal team di Kohler, abbiamo pensato che questo sarebbe stato il caso ideale per vedere se i nostri indicatori potessero rilevare quando le società diventano instabili, qualcosa di abbastanza rilevante nell'attuale contesto sociale, "Ha detto Scheffer.

La ricerca ha utilizzato analisi degli anelli degli alberi delle travi di legno utilizzate per la costruzione, che ha fornito una serie temporale di attività stimate di taglio degli alberi che abbracciano molti secoli.

"Questo disco è come un termometro sociale, " ha detto Kohler, che è anche affiliato al Crow Canyon Archaeological Center in Colorado e al Santa Fe Institute nel New Mexico. "Il taglio degli alberi e la costruzione sono componenti vitali di queste società. Qualsiasi deviazione dalla normalità ti dice che sta succedendo qualcosa".

Hanno scoperto che il recupero indebolito dalle interruzioni dell'attività di costruzione ha preceduto tre importanti trasformazioni delle società Pueblo. Questi rallentamenti erano diversi da altre interruzioni, che ha mostrato rapidi ritorni alla normalità negli anni successivi. Gli archeologi hanno anche notato un aumento dei segni di violenza allo stesso tempo, confermando che la tensione era probabilmente aumentata e che le società si stavano avvicinando a un punto di svolta.

Questo accadde alla fine del periodo noto come Basketmaker III, intorno all'anno 700, così come verso la fine dei periodi chiamati Pueblo I e Pueblo II, rispettivamente intorno al 900 e al 1140. Verso la fine di ogni periodo, c'erano anche prove di siccità. I risultati indicano che sono stati i due fattori insieme, fragilità sociale e siccità, a creare problemi per queste società.

La fragilità sociale non era in gioco, però, alla fine del periodo Pueblo III alla fine del 1200, quando i contadini di Pueblo lasciarono i Quattro Angoli con la maggior parte che si spostava all'estremo sud. Questo studio supporta la teoria che sia stata una combinazione di siccità e conflitto con gruppi esterni a spingere i popoli Pueblo ad andarsene.

Kohler ha affermato che possiamo ancora imparare da ciò che accade quando le sfide climatiche e i problemi sociali coincidono.

"Oggi affrontiamo molteplici problemi sociali tra cui la crescente disuguaglianza della ricchezza insieme a profonde divisioni politiche e razziali, così come il cambiamento climatico non è più teorico, " ha detto Kohler. "Se non siamo pronti ad affrontare le sfide del cambiamento climatico come una società coesa, saranno guai seri".