Una delle prime cose che molti bambini, o anche adulti, possono fare quando sono su una spiaggia o su una duna è creare motivi sulla sabbia, o sculture sotto forma di castelli di sabbia.

Molte generazioni di umani hanno goduto di queste attività. Ma fino ad ora non sono state riportate prove che suggeriscano fino a che punto nella storia umana ciò possa essere accaduto. Ora, io e i miei colleghi crediamo che potremmo aver trovato tali prove in siti lungo la costa meridionale del Capo in Sudafrica.

L'Africa meridionale vanta una vasta documentazione di paleoarte, e la costa meridionale del Capo del Sudafrica, che si estende verso est lungo la costa da Cape Town, contiene una delle più ricche testimonianze archeologiche dell'età della pietra media al mondo. Questo include un pezzo inciso di ocra e il più antico esempio riportato di pittura rupestre. Le prove suggeriscono che l'area potrebbe essere stata fondamentale per la sopravvivenza della specie umana.

Questa regione costiera ora contiene estese eolianiti (depositi dunali cementati) e depositi cementati di riviera. Queste rocce sono i resti cementati delle superfici dunali e di spiaggia che esistevano quando i nostri lontani antenati e molti altri vertebrati stavano tracciando tracce nella regione nel Pleistocene medio-superiore, circa 158, 000 a 70, 000 anni fa. Conosciamo l'età delle rocce dai risultati di precedenti studi di datazione.

Può sembrare che le tracce e i modelli fatti nella sabbia siano effimeri, destinato ad essere coperto dagli effetti della prossima tempesta di vento o marea. Però, forse sorprendentemente, molti di questi documenti sono conservati, pronti per essere individuati quando vengono riesposti per crollo di falesie o per forze di erosione. Il nostro team ha identificato più di 140 siti di tracce di vertebrati lungo questa costa. Per esempio, ben 40 impronte fatte da ominidi che viaggiano lungo la superficie di una duna, e stimato in 90, 000 anni, sono stati identificati in un sito dai membri del nostro team di ricerca nel 2016.

Così, dato che sappiamo che gli umani si sono spostati attraverso questi paesaggi, ci siamo chiesti se ci potessero essere anche prove di altre forme di attività umana su queste superfici di sabbia, come modelli, simboli, sculture, o foraggiamento. Se è così, tele così antiche potrebbero aver lasciato tracce dell'attività umana che possono essere individuate e interpretate oggi? Infatti, potrebbero tali prove formare una forma precedentemente non documentata di espressione e attività degli ominidi dell'età della pietra media? I nostri risultati suggeriscono che la risposta a queste domande potrebbe essere "sì".

Una miriade di modelli

In un sito abbiamo trovato un grande solco quasi perfettamente circolare, insieme a una depressione al centro del cerchio. Accanto a questa caratteristica c'era un paio di forme ovali che potrebbero rappresentare le impronte del ginocchio. Se questo cerchio è stato generato da un umano, quindi un possibile meccanismo potrebbe aver comportato l'uso di un bastone biforcuto, nello stesso modo in cui una bussola viene utilizzata dai bambini nelle lezioni di matematica.

Altri modelli includevano caratteristiche di scanalature accanto a possibili impronte umane, e un modello di "hashtag" che ricorda la paleoarte nota nella regione. Abbiamo anche identificato due possibili immagini di animali, uno dei quali potrebbe aver preso la forma di una scultura di una razza. Abbiamo proposto un nuovo termine per descrivere i modelli realizzati nella sabbia dall'uomo, che si litificano nel tempo attraverso un naturale processo di cementazione:ammoglifo ("ammos" in greco significa "sabbia, " e "glifo" è greco per una scultura, immagine o simbolo).

Se le nostre interpretazioni sono esatte, questi risultati rappresentano due cose importanti. in primo luogo, le prove di una presenza umana su queste antiche dune e spiagge sono più consistenti di quanto si pensasse. In secondo luogo, questa evidenza rafforzerebbe quella di altre vie di ricerca che attestano le capacità cognitive dei primi esseri umani in questa regione.

Interpretazioni diverse

C'è una moltitudine di linee, scanalature, modelli e forme su queste superfici rocciose.

Una delle nostre sfide consisteva quindi nell'identificare se una "firma" di ominidi potesse ragionevolmente essere dedotta tra questa pletora di forme. Abbiamo delineato altri possibili agenti che potrebbero aver causato tali modelli (come vento, acqua, radici e rami fossili, e tracce fatte da invertebrati, rettili, uccelli e altri mammiferi). Abbiamo anche considerato come distinguere tra modelli antichi realizzati nella sabbia e modelli più recenti incisi nella roccia, ovvero graffiti.

In alcuni dei casi che abbiamo descritto abbiamo semplicemente evidenziato caratteristiche che apparivano sconcertanti, che potrebbe essere stato creato dagli umani, ma dove altre cause non potevano essere ragionevolmente escluse. Un sito conteneva modelli che non avevamo mai incontrato prima, e che non compaiono da nessuna parte nella letteratura icnologica (traccia fossile). Dopo la dovuta considerazione, abbiamo interpretato questo come possibile rappresentazione di un sito di tracce di foche, e ne parlerò altrove.

In altri casi, come la caratteristica circolare con la depressione centrale, la presenza di solchi accanto a possibili impronte umane, e il modello "hashtag", le prove di un'origine umana apparivano più convincenti. Però, abbiamo adottato un approccio cauto, riconoscere che la certezza assoluta è sfuggente.

Prossimi passi

Sono stati prelevati campioni per incontri, adiacente ad alcuni dei siti che abbiamo descritto. Attendiamo con ansia questi risultati. Gli studi di imaging non invasivi possono aiutare nell'indagine delle rocce con modelli che suggeriscono il comportamento di foraggiamento.

Speriamo che altri scienziati esamineranno criticamente i risultati e le interpretazioni che abbiamo presentato. Riconoscendo che le antiche superfici sabbiose non erano tutte "deperibili, " ma che alcuni di loro hanno conservato una straordinaria testimonianza di ciò che è accaduto su di loro, suggerisce un mezzo precedentemente sottovalutato di interpretazione dell'antica espressione umana.

La conseguente ricerca di ammoglifi sulla costa meridionale del Capo ha il potenziale per diventare un nuovo campo di studio, in un punto d'incontro dell'archeologia, arte, icnologia, paleoantropologia, riconoscimento di modelli e sedimentologia.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.