Questa fotografia di Nettuno è stata ricostruita da due immagini scattate dal Voyager 2 della NASA nel 1998. In alto a sinistra c'è la Grande Macchia Scura, una tempesta di forma ovale 8, 000 miglia (13, 000 chilometri) di larghezza. NASA/JPL A meno che tu non sia un pilota - o un membro della Justice League - tutto ciò che può viaggiare a 770 miglia all'ora (1, 238 chilometri all'ora) potrebbe sembrare dannatamente veloce. In una giornata tiepida, quando fuori ci sono 70 gradi Fahrenheit (21 gradi Celsius) e le condizioni atmosferiche sono normali, questa è la velocità approssimativa del suono al livello del mare della Terra.
Ma la velocità del vento su Nettuno può far vergognare questa cifra. Alcuni venti nettuniani sono stati cronometrati a una velocità superiore a 1, 200 miglia all'ora (2, 000 chilometri orari). Ad oggi, questi sono i venti più veloci registrati ovunque nel sistema solare.
La posizione di Nettuno li rende ancora più interessanti. Qui sulla Terra, l'energia del sole è ciò che guida i nostri venti. Eppure Nettuno è l'ottavo pianeta del sistema solare, circa 30 volte più lontano dal sole di noi. Il divario tra Nettuno e la sua stella madre è di ben 2,8 miliardi di miglia (4,5 miliardi di chilometri) di larghezza. un bel golfo, non diresti?
A causa del vasto divario, Nettuno riceve relativamente poca energia solare. Quindi ci si potrebbe aspettare che abbia venti deboli o inesistenti. Il fatto che di fronte is true riflette la composizione dinamica e misteriosa di un mondo veramente alieno.
Gli astronomi erano soliti dividere i pianeti in due grandi categorie. Il primo, chiamati i pianeti terrestri, incluso Mercurio, Terra, Venere e Marte. Tutti e quattro i corpi sono costituiti principalmente da metalli o rocce silicatiche e hanno superfici esterne solide.
Prima degli anni '90, Giove, Saturno, Urano e Nettuno furono ammassati nel secondo gruppo:i giganti gassosi. "Gigante" è un'etichetta appropriata. Giove è facilmente il pianeta più grande del nostro sistema solare, ma Nettuno non è un magro. Ha un raggio di 15, 299,4 miglia (24, 622 chilometri), rendendolo quattro volte più largo della Terra.
Entro la fine del millennio, però, gli scienziati si sono resi conto che metà di questi presunti "giganti gassosi" sono fondamentalmente diversi dall'altra metà. Vero, tutti e quattro i corpi mancano di solidi esterni. Ma Giove e Saturno sono costituiti prevalentemente da idrogeno ed elio. Lo stesso non si può dire di Urano o Nettuno, i cui componenti principali sono in realtà elementi più pesanti.
Sotto un rado strato esterno di elio, idrogeno e metano, entrambi i mondi hanno uno spesso mantello. Questo strato è caricato con ghiaccio fangoso - insieme al solido, forme cristallizzate di ammoniaca e metano. Più in basso, ogni pianeta ha un nucleo interno che potrebbe essere roccioso e delle dimensioni della Terra.
Oggi, Urano e Nettuno non sono più considerati giganti gassosi. Anziché, sono stati relegati a una terza categoria di pianeti che gli astronomi chiamano giganti del ghiaccio.
Non confonderesti un gigante di ghiaccio con l'altro. Urano sembra blu-verde ai nostri occhi, mentre Nettuno ha una carnagione più azzurra. Entrambi i pianeti contengono nubi atmosferiche di metano, che assorbono contemporaneamente le onde luminose rosse e riflettono quelle blu. Questo è ciò che conferisce ai due giganti di ghiaccio i loro schemi di colori bluastri, ma non spiega perché Nettuno sia visibilmente più scuro di tonalità. (Forse c'è un ingrediente misterioso che aleggia nell'atmosfera nettuniana.)
Ecco un'altra distinzione chiave. Urano non rilascia molto calore in eccesso nello spazio, eppure Nettuno, come Giove e Saturno, emette più energia di quanta ne riceve dal sole. Comunque, Nettuno è considerato il pianeta più freddo del sistema solare. In alcune parti dell'atmosfera esterna, le temperature possono raggiungere i -218 gradi Celsius (-360 gradi Fahrenheit). Forse questo aiuta a spiegare le velocità del vento ultraveloci di Nettuno:si pensa che la freddezza atmosferica riduca l'attrito, permettendo ai venti di sfrecciare più liberamente.
Parlando di modelli meteorologici, quando la sonda Voyager 2 visitò Nettuno nel 1989, ha fotografato una tempesta di forma ovale 8, 000 miglia (13, 000 chilometri) di diametro. Soprannominato "Il grande punto oscuro, " è svanito quando il telescopio spaziale Hubble ha scattato una nuova serie di immagini nel 1994. Complessivamente, sono stati documentati una mezza dozzina di sistemi temporaleschi nettuniani di questo tipo.
Una ricerca pubblicata nel 2019 indica che le tempeste durano da due a sei anni ciascuna. Rispetto alla Grande Macchia Rossa di Giove, una tempesta che sta andando forte da allora almeno l'anno 1830 CE - questa è una durata di vita abbastanza breve.
Questo montaggio generato dal computer, creato da immagini ottenute dal Voyager 2 della NASA nel 1989, mostra Nettuno come sembrerebbe da un'astronave in avvicinamento a Tritone, La luna più grande di Nettuno. NASA/JPL/USGS
Molte cose interessanti stanno accadendo anche sopra Nettuno. Il gigante di ghiaccio ha 14 lune conosciute, incluso uno che non è stato scoperto fino al 2013. Questo nuovo arrivato si chiamava Hippocamp, in onore di una bestia acquatica della mitologia greca.
Nettuno prende in prestito il proprio nome dal dio romano del mare. Per tale motivo, agli astronomi piace dare alle lune del pianeta nomi di personaggi mitici legati alla divinità, la sua controparte greca Poseidone o l'oceano in generale.
Uno dei figli di Poseidone era il tritone che suonava la tromba, Tritone. La sua luna omonima è la più grande di Nettuno:a 1, 680 miglia (2, 700 chilometri) di diametro, è più grande del pianeta nano Plutone. Tritone è anche l'unica grande luna dell'intero sistema solare con un'orbita retrograda:quando gira intorno a Nettuno, si muove nella direzione opposta alla rotazione del pianeta. Per aggiungere ulteriore intrigo, Tritone ha geyser attivi, una rarità nel nostro vicinato cosmico.
Col tempo, Nettuno potrebbe aver perso alcuni satelliti. Insieme a Giove, Saturno e Urano, il pianeta ha il suo sistema di anelli personale. Gli astronomi hanno identificato cinque anelli principali attorno a Nettuno e appena oltre questi si trovano alcuni grumi orbitanti di materiale polveroso. Scuro e debole, si presume che gli anelli di Nettuno siano più giovani di quelli di Urano. Secondo Universe Today, potrebbero essere i resti di una luna che è stata in qualche modo distrutta.
A differenza di ogni altro pianeta del nostro sistema solare, Nettuno non è mai visibile ad occhio nudo. Tuttavia, quando fu avvistato per la prima volta tramite telescopio nell'anno 1846, la scoperta non è stata una sorpresa. Acuti osservatori avevano notato alcune irregolarità nell'orbita di Urano. Mentre il settimo pianeta si muoveva intorno al sole, stava deviando dal suo percorso previsto.
Così, all'inizio del XVIII secolo, i matematici pensavano che un grande corpo celeste dovesse attrarre gravitazionalmente Urano. E avevano ragione:Nettuno era il colpevole. L'esistenza di questo mondo azzurro, con i suoi venti selvaggi e le tempeste che scompaiono, è stata prevista dalla matematica. ragazzi del college, lascia che questo fatto ti ispiri quando la settimana delle finali si avvicina.
Ora è interessanteUrano e Nettuno potrebbero essere fabbriche di pietre preziose. Sotto le rispettive atmosfere, gli scienziati teorizzano che l'alto calore e la pressione forgiano diamanti - che presumibilmente piovono - dalle molecole di metano.
Pubblicato originariamente:21 gennaio 2020
