L'astronave Solar Orbiter "scapperà" dal piano dell'eclittica e farà 22 avvicinamenti ravvicinati al sole, fotografando per la prima volta i suoi poli nord e sud. ESA/ATG medialab Una navicella spaziale appena lanciata promette di ampliare la nostra comprensione del sole. Chiamato "Solar Orbiter" - o "SolO" in breve - ha lasciato la Cape Canaveral Air Force Station nella Florida centrale domenica, 9 febbraio alle 23:03
La nuova sonda fa parte di una collaborazione internazionale tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea (ESA). Entrambe le parti hanno contribuito al suo arsenale di strumenti scientifici. Alcuni di questi gadget immagineranno a distanza il sole, la sua atmosfera e i materiali che emette. Altri sono costruiti per tenere d'occhio gli immediati dintorni del veicolo spaziale.
Durante le prime ore del 10 febbraio, 2020, il Centro operativo spaziale europeo di Darmstadt, La Germania ha ricevuto un segnale che confermava che i pannelli solari a bordo dell'orbiter funzionavano correttamente. Inizia così una missione programmata di sette anni. Per parafrasare Robert Frost, l'orbiter dovrebbe prendere la rotta meno battuta.
Tutti i pianeti del nostro sistema solare ruotano attorno al sole sullo stesso piano generale (di qualche grado o meno). Chiamato il "piano dell'eclittica, "è come un gigantesco disco invisibile, uno che quasi si allinea con l'equatore del sole.
La maggior parte dei nostri dispositivi spaziali sono confinati gravitazionalmente su questo piano. Ma il SolO è destinato a sfuggirgli.
Sfruttando la gravità della Terra e di Venere, la sonda orbiterà intorno al sole su un percorso unico e inclinato. Questa traiettoria unica darà al SolO 22 un avvicinamento ravvicinato al sole (fino a 26 milioni di miglia o 35,4 milioni di chilometri dal sole), oltre a portarlo all'interno dell'orbita di Mercurio per studiare l'influenza del sole sullo spazio. Darà anche a SolO la possibilità di fare qualcosa che nessun velivolo ha mai fatto prima:scattare foto dei poli solari.
Proprio come la Terra, il sole ha un polo nord e un polo sud. Nel 2018, l'ESA ha utilizzato i dati del satellite Proba-2 per cercare di determinare l'aspetto del polo nord. Ma Proba-2 non poteva fotografare direttamente questa regione. Se tutto va secondo i piani, SolO farà proprio questo. Il suo primo passaggio vicino al sole avverrà nel 2022 a circa un terzo della distanza dal sole alla Terra.
"Fino a Solar Orbiter, tutti gli strumenti di imaging solare sono stati all'interno del piano dell'eclittica o molto vicino ad esso, " Lo scienziato della NASA Russell Howard ha osservato in un comunicato stampa. "Ora, potremo guardare il sole dall'alto".
E questo è solo l'inizio.
Un altro obiettivo della missione prevede la collaborazione tra SolO e Parker Solar Probe. Lanciato nel 2018, questa navicella spaziale è in grado di volare molto più vicino al sole di quanto farà mai il nuovo Solar Orbiter.
Il confronto dei feedback di entrambe le sonde dovrebbe dirci molto sul misterioso fenomeno chiamato vento solare. Qualsiasi immagine polare che SolO ci fornisce dovrebbe fornire approfondimenti pertinenti, pure. Le regioni polari del sole hanno probabilmente un grande effetto sulla sua atmosfera nel suo insieme, insieme ai flussi di particelle cariche (cioè, "venti") si scatena.
I piani di viaggio unici di SolO lo metteranno in contatto con un caldo intenso e un freddo estremo. La nuova sonda ruoterà intorno al sole in un tempo molto lungo, orbita ovale molto stretta. Mentre si avvicina alla stella, le cose diventeranno piuttosto tostate.
Ecco perché i progettisti hanno dotato il Solar Orbiter di uno scudo termico riflettente rivestito con una lamina di titanio. Secondo la Nasa, questo scudo può resistere a temperature fino a 970 gradi Fahrenheit (521 gradi Celsius). Ha anche radiatori progettati per ventilare il calore in eccesso prodotto all'interno dell'imbarcazione stessa.
Gli ingegneri non possono stare troppo attenti a queste cose, sai. Certamente non quando si tratta di viaggi nello spazio.
Ora è interessanteGli scienziati non sono interessati solo ai poli solari. Una delle prossime missioni lunari Artemis della NASA dovrebbe far atterrare il primo astronauta al polo sud della luna. Nessuno dei moonwalker dell'era Apollo è mai arrivato così lontano dall'equatore.
