Questa statuetta in bronzo di un gatto è del terzo periodo intermedio egiziano, circa. 1076-723 a.E.V. e può essere visto al Museo Michael C. Carlos, Emory University. Bruce M. White, 2012/ Emory foto/video.

La prossima volta che il tuo paffuto soriano o il tuo palloncino persiano si raggomitola per un pisolino in grembo, puoi ringraziare gli antichi egizi. Le prove del DNA suggeriscono che i gatti selvatici per la prima volta si sono "auto-addomesticati" nel Vicino Oriente e in Egitto all'incirca 10, 000 anni fa, quando i felini maculati vagavano nelle prime società agricole per nutrirsi di roditori che rubavano il grano e rimanevano in giro per gli avanzi e gli sfregamenti gratuiti degli umani riconoscenti.

Ma il livello di devozione che gli antichi egizi mostravano nei confronti dei loro gatti andava ben oltre il caloroso affetto del proprietario di un animale domestico. Nel corso dei millenni, i gatti in Egitto si sono evoluti da utili predatori del villaggio a incarnazioni fisiche degli dei e simboli della protezione divina.

"Gli egizi guardavano il gatto nello stesso modo in cui guardavano ogni cosa, come un modo per spiegare e personificare l'universo, " spiega l'egittologa Melinda Hartwig, curatore dell'antico Egitto, Arte nubiana e del Vicino Oriente al Michael C. Carlos Museum della Emory University di Atlanta.

Hartwig vuole chiarire una cosa, però:gli egizi non adoravano i gatti, ma credevano che i gatti contenessero un po' di energia divina dentro di loro. La credenza più diffusa era che i gatti domestici portassero l'essenza divina di Bastet (o Bast), la dea dalla testa di gatto che rappresentava la fertilità, domesticità, musica, danza e piacere.

Per tale motivo, i gatti dovevano essere protetti e venerati. Al culmine della popolarità del culto di Bastet, che prese piede nel II secolo a.E.V., la pena per l'uccisione di un gatto, anche per caso, era la morte. E ciondoli e amuleti raffiguranti gatti venivano indossati da uomini e donne per proteggere la casa e portare fortuna durante il parto. I gioielli modellati in gatti e gattini erano i regali di Capodanno popolari.

La cosa più notevole per gli archeologi moderni è il gran numero di gatti mummificati che sono stati recuperati da siti di sepoltura in tutto l'Egitto, comprese centinaia di migliaia ammassate nelle catacombe di Saqqara e Tell-Basta, i principali luoghi di culto per la dea Bastet. Al tempio di Bastet a Tell-Basta, si ritiene che i sacerdoti mantenessero grandi "allevamenti" che fornivano un fiorente commercio di mummie di gatti.

"I gatti mummificati sarebbero stati venduti ai pellegrini che sarebbero andati al tempio della dea Bastet e avrebbero restituito alla dea un po' della sua energia, " dice Hartwig. "Chiederebbero anche un favore sotto forma di preghiera, detto votivo».

Hartwig dice che così tante mummie di gatti sono sopravvissute ai secoli perché distruggerle sarebbe stato proibito nell'antico Egitto, poiché portavano l'essenza di Bastet. Quindi finirono per essere nascosti in camere sepolcrali preesistenti e catacombe secondarie. Uno scavo questo mese nel complesso piramidale di Saqqara ha portato alla luce dozzine di mummie di gatti, compresi alcuni sepolti in bare di calcare.

Nel caso delle bare, Hartwig dice che sarebbero stati riservati agli animali domestici morti per cause naturali. Altri gatti furono senza dubbio uccisi e mummificati per accompagnare i loro proprietari nell'aldilà. E ancora di più venivano sacrificati e mummificati gatti e gattini del tempio per i rituali del tempio.

I gatti appaiono frequentemente negli antichi murales e manufatti egizi, tra cui la statuetta in bronzo fuso di un gatto che allatta quattro gattini e una grande scultura in pietra calcarea di un leone seduto presente in una recente mostra "Divine Felines" al Carlos Museum. Ma la maggior parte delle informazioni che abbiamo sulla venerazione dei gatti da parte degli egiziani arriva tramite l'antico storico greco Erodoto che scrive nel IV secolo a.E.V.

Il gatto rappresenta la dea Bastet, che poteva essere rappresentato anche in forma leonina, con quattro gattini. La mostra "Divine Felines" è stata originariamente esposta al Brooklyn Museum. Creative Commons-BY/Museo di Brooklyn

Hartwig non è sicuro di quanto credito debba essere dato ai resoconti di Erodoto, che fanno di tutto per ritrarre gli egiziani come l'esotico "altro".

Per esempio, secondo Erodoto, Le famiglie egiziane si raderebbero le sopracciglia se il loro gatto domestico morisse per cause naturali e si raderebbero tutti i peli del corpo se il loro cane morisse. E se una casa egiziana prendesse fuoco, Erodoto riferì, gli uomini non cercherebbero di combattere il fuoco, ma concentrarono tutta la loro attenzione sul salvare i gatti e impedire loro di saltare di nuovo nel fuoco.

Erodoto diffuse anche la colorata storia dell'invasione persiana dell'Egitto nel 525 a.E.V., quando il re persiano Cambise II avrebbe rivolto l'amore per i gatti degli egiziani contro di loro in battaglia. Erodoto scrive che Cambise II aveva immagini di gatti dipinte sugli scudi dei suoi soldati e guidava un grande branco di gatti e altri animali domestici davanti al suo esercito. Gli egiziani, tanta paura di uccidere gli animali e di offendere la dea Bastet, arreso.

Ora è fantastico

L'antica parola egiziana per gatto, scritto con le lettere "MW, " è stato pronunciato "miao, " e alcuni genitori egiziani hanno chiamato i loro figli come i gatti, in particolare nomi femminili come Mit e Miut.