Un rover della NASA entra in azione nel deserto di Atacama simile a Marte. Professor Stephen B. Pointing Quando si tratta di cercare microbi su Marte, inviare un rover robotico nell'ambiente più arido della Terra è un buon punto di partenza. E, se dovessimo trovare questi organismi unicellulari sul pianeta rosso, gli scienziati hanno un'idea di come potremmo chiamarli.
Come descritto in uno studio del febbraio 2019 pubblicato sulla rivista Frontiers in Microbiology, un team di ricercatori ha esplorato l'ambiente estremo del deserto di Atacama in Cile. Volevano sviluppare strategie che i futuri esploratori robotici potessero usare per cercare i nascondigli dei microbi marziani.
Nel 2020, sia la NASA che l'Agenzia spaziale europea lanceranno i loro primi rover a caccia di vita sul pianeta rosso (le missioni rover Mars 2020 ed ExoMars, rispettivamente), quindi i responsabili della missione dovranno sapere dove cercare.
Il deserto di Atacama è estremo quanto lo è per la vita per sopravvivere. Non solo la regione è arida - il cuore del deserto non riceve piogge per decenni - a causa della sua elevazione, riceve anche alti livelli di dannose radiazioni ultraviolette. Inoltre il terreno è estremamente salato. Questi fattori dovrebbero rendere il deserto di Atacama tossico per la vita, ma secondo il capo squadra Stephen Pointing, professore allo Yale-NUS College di Singapore, alcune delle specie di batteri appena sotto la superficie "sopravvivono proprio al limite dell'abitabilità". E questo è molto buone notizie per la prospettiva di trovare microbi su Marte.
Il team di Pointing ha schierato un trapano autonomo montato su un rover e un dispositivo di campionamento nel deserto di Atacama per vedere se poteva estrarre campioni di suolo contenenti microbi fino a una profondità di 80 centimetri (poco più di 2 piedi e mezzo). A titolo di confronto, campioni sono stati anche scavati a mano. Attraverso il sequenziamento del DNA, i ricercatori hanno scoperto che la vita batterica nei campioni di entrambi i metodi era simile, confermando che questi batteri resistenti esistono, e che il metodo di estrazione autonomo ha avuto successo. Questo test rafforza la speranza che se i microbi prosperano anche appena sotto la superficie marziana, un robot può trovarli.
Il rover utilizza il suo sistema di perforazione e raccolta dei campioni nel deserto di Atacama. Professor Stephen B. Pointing "Questi risultati sono motivo di ottimismo sul fatto che la vita batterica possa tollerare le condizioni del sottosuolo marziano, " Indicando dice. Ma, trovare biofirme microbiche su Marte, lui mette in guardia, potrebbe essere molto impegnativo per un rover marziano comandato a distanza poiché hanno scoperto che la popolazione di batteri nel sottosuolo era estremamente irregolare, correlandosi con l'aumento dei livelli di sale che limitava la disponibilità di acqua a cui i microbi avevano accesso.
"La natura irregolare della colonizzazione suggerisce che un rover si troverebbe di fronte a uno scenario di "ago in un pagliaio" nella ricerca di batteri marziani, " lui dice.
Precedenti studi hanno descritto l'onnipresente popolazione di batteri fotosintetici "relativamente insignificanti" (microrganismi che ottengono la loro energia dalla luce solare) che popolano la superficie del deserto. Le cose iniziano a diventare molto più interessanti e, infatti, Di più alieno — appena sotto la superficie, Indicare aggiunge.
"Abbiamo visto che con l'aumentare della profondità la comunità batterica è stata dominata da batteri che possono prosperare nei terreni estremamente salati e alcalini, ", dice. "A loro volta sono stati sostituiti a profondità fino a 80 centimetri da un singolo gruppo specifico di batteri che sopravvivono metabolizzando il metano".
Questi microbi specializzati sono stati trovati prima nei pozzi profondi delle miniere e in altri ambienti sotterranei, ma non sono mai stati visti sotto la superficie di un arido deserto. "Le comunità di batteri che abbiamo scoperto erano notevolmente prive di complessità, e questo probabilmente riflette lo stress estremo sotto il quale si sviluppano, " Indicazione dice.
Trovare microbi altamente specializzati che possono prosperare in ambienti estremamente secchi, I suoli salati e alcalini simili a Marte nel deserto di Atacama suggeriscono che anche i batteri che utilizzano il metano potrebbero prosperare sul pianeta rosso.
Se ricordate il kerfuffle sulla scoperta di elevati livelli di metano osservati su Marte da vari veicoli spaziali nel corso degli anni (più di recente, misurazioni effettuate dal rover Curiosity della NASA), capirai perché il metano di Marte è un grosso problema. Sulla terra, i processi biologici e geologici generano metano, e, a sua volta, i microbi possono metabolizzare il metano per produrre energia.
La scoperta del metano nell'atmosfera marziana potrebbe significare che c'è una sorta di biologia attiva in corso nel sottosuolo. A conferma di ciò, abbiamo bisogno di missioni di ricerca di microbi che perforino sotto la superficie e ora abbiamo una strategia per rintracciarli.
Se si trovasse vita microbica su Marte, sarebbe senza dubbio la scoperta scientifica più significativa della storia umana. Ma, nella fiera tradizione umana di nominare cose nuove, come chiameremmo i nostri vicini marziani appena scoperti? Vorremmo semplicemente copiare il sistema con cui chiamiamo la vita sulla Terra?
"Il modo in cui assegniamo i nomi latini ai batteri [terrestri] si basa sulla loro relazione evolutiva tra loro e misuriamo questo usando il loro codice genetico, "dice Pointing. "La denominazione dei batteri marziani richiederebbe una serie completamente nuova di nomi latini al più alto livello se i batteri marziani fossero un lignaggio evolutivo completamente separato, ovvero si evolvessero da un diverso antenato comune ai batteri terrestri in una "seconda genesi". 'evento."
Concesso, se troviamo che il codice genetico della vita su Marte è simile alla vita sulla Terra, potrebbe essere che la vita sia stata trasferita dalla Terra a Marte nell'antico passato tramite un impatto massiccio - un meccanismo noto come panspermia - ma se troviamo davvero un nuovo codice genetico emerso su Marte, le implicazioni per la nostra comprensione della vita sarebbero profonde.
Pointing conclude:"Se troviamo batteri marziani veramente 'nativi' mi piacerebbe citarne uno, e chiamalo Planeta-desertum superstes , che in latino significa "sopravvissuto sul pianeta deserto".
Ora è interessantePotresti non vedere molta vegetazione o pioggia nel deserto di Atacama, ma vedrai un sacco di stelle. La regione è sede dell'Osservatorio ALMA e di una fiorente industria astro-turistica per tutti coloro che osservano le stelle.
