Potremmo aver trovato il nono pianeta del nostro sistema solare. Caltech/R. Hurt/HowStuffWorks Due ricercatori del California Institute of Technology hanno recentemente fatto notizia quando hanno pubblicato un articolo sull'Astronomical Journal, annunciando di aver trovato prove di un pianeta gigante ai margini del nostro sistema solare, muovendosi in modo strano, orbita allungata fino a 93 miliardi di miglia (150 miliardi di chilometri) dal sole.
Il mondo appena scoperto, che hanno soprannominato Pianeta Nove, sembra essere 15 volte più lontano dal sole di Plutone e circa 5, 000 volte più massiccio del pianeta nano, che è stato privato del suo status di pianeta a grandezza naturale e retrocesso dall'Unione Astronomica Internazionale nel 2006.
“Questo sarebbe un vero nono pianeta, "Mike Brown, professore di astronomia planetaria al Caltech, che ha trovato le prove per il pianeta, insieme al collega Konstantin Batygin, spiegato in un comunicato stampa. A differenza di Plutone, Il pianeta Nove potrebbe essere così massiccio che la sua gravità domina una regione del sistema solare che è più grande di qualsiasi altro pianeta conosciuto, cosa che secondo Brown lo rende "il più planetario dei pianeti dell'intero sistema solare".
Ma quelli che non sono scienziati spaziali potrebbero essere un po' perplessi. Se il pianeta Nove è così dannatamente gigantesco, allora come mai ci è voluto così tanto tempo prima che qualcuno si rendesse conto che era là fuori? E perché nessuno l'ha visto davvero? (Brown e Batygin hanno capito che probabilmente esiste usando modelli matematici e simulazioni al computer, non osservazione diretta.)
Ma quando pensiamo a cose del genere, stiamo solo rivelando quanto poco sappiamo dell'immensa scala del nostro sistema solare, e la sfida di esaminare quella vasta distesa. Se qualcosa, la cosa veramente notevole è che qualcuno potrebbe scoprire il Pianeta Nove. Fare ciò ha richiesto non solo l'ingegno, ma una serie di scoperte precedenti e false partenze che alla fine hanno fornito indizi sulla probabile esistenza del mondo gigante.
Una cosa che rende la scoperta di Brown e Batygin ancora più notevole è che il Pianeta Nove potrebbe essere il primo vero pianeta (scusate, Plutone) che è stato scoperto dal 1846. Fu allora che l'astronomo tedesco Johann Gottfried Galle osservò ufficialmente il pianeta Nettuno per la prima volta. Sapeva dove cercare perché altri due scienziati, John Couch Adams della Gran Bretagna e il francese Urbain Jean Joseph Le Verrier, aveva notato che il pianeta Urano veniva leggermente tirato fuori dalla sua normale orbita, e calcolò che l'effetto era causato da un altro pianeta sconosciuto.
Gli astronomi ricorrono spesso a tali deduzioni per fare scoperte, perché osservare oggetti di dimensioni planetarie attraverso le vaste distese dello spazio rimane davvero, davvero difficile. Quando sono in grado di rilevare pianeti extrasolari, Per esempio, di solito è rilevando il loro effetto sulle stelle che orbitano.
Sebbene il pianeta nove appaia più vicino di quei mondi, è ancora centinaia di volte più lontano dal sole del nostro pianeta. È così lontano che la luce del sole che cade su di essa sarebbe di circa 300, 000 volte più debole della luce che ci raggiunge, come ha scritto l'astronomo senior del SETI Institute Seth Shostak . Un oggetto così lontano e che riflette così poca luce al telescopio sarebbe terribilmente difficile da individuare, anche se sapessi più o meno dove guardare.
"È così lontano che è abbastanza debole!" Brown ha spiegato in una e-mail.
Come Brown ha spiegato in questo post sul blog, gli astronomi sono alla ricerca di un altro pianeta ai margini del sistema solare da 160 anni. Passarono molto di quel tempo a studiare le posizioni dei pianeti conosciuti per trovare indizi, anche se questo si è rivelato un vicolo cieco grazie a un'analisi del 1993 che ha mostrato che erano esattamente dove avrebbero dovuto essere.
Ma la scoperta da parte degli astronomi all'inizio degli anni '90 della cintura di Kuiper, una regione piena di migliaia di piccoli oggetti, fornito nuovi indizi. Nel marzo 2014, un articolo su Nature degli astronomi Chad Trujillo e Scott Sheppard ha osservato che alcuni degli oggetti più distanti della fascia di Kuiper avevano allineamenti orbitali insoliti e ha suggerito che l'effetto fosse causato dalla gravità di un piccolo pianeta. Quell'idea alla fine è stata smentita da simulazioni al computer, secondo Brown, ma quel settembre, Astronomi brasiliani e giapponesi hanno proposto che un diverso insieme di oggetti della fascia di Kuiper fosse influenzato dalla gravità di un pianeta sconosciuto.
Quando Brown e Batygin hanno riflettuto sulle scoperte degli altri scienziati, cominciarono a vedere una nuova possibilità. Secondo un comunicato stampa del Caltech, alla fine si resero conto che i sei oggetti più distanti nello studio di Trujillo e Sheppard seguivano tutti orbite ellittiche che puntavano nella stessa direzione nello spazio, che era difficile da spiegare, perché gli oggetti stavano viaggiando in orbita a velocità diverse. Hanno eseguito numerose simulazioni al computer per testare varie possibili spiegazioni. “I computer sono diventati sempre più potenti, così possiamo fare più simulazioni più velocemente che mai, Brown ha spiegato nella sua e-mail.
Infine, la coppia ha visto che se eseguivano simulazioni utilizzando un ipotetico pianeta massiccio in quella che viene chiamata un'orbita anti-allineata, un percorso in cui il perielio del pianeta, o più vicino al sole, si trova a 180 gradi da tutti gli altri oggetti e pianeti conosciuti nel sistema solare:i loro sei oggetti che si comportano in modo strano si sono mossi nello strano allineamento che effettivamente fanno nella realtà.
Ma mentre Brown e Batygin hanno capito la ruvida orbita del Pianeta Nove, non conoscono la posizione precisa del pianeta. Quindi potrebbe volerci del tempo prima che qualcuno lo osservi in un telescopio. Brown ha detto che mentre gli piacerebbe essere il primo a individuarlo, spera anche che altri astronomi trovino ispirazione per unirsi alla ricerca.
Ora è interessanteSebbene sia generalmente accettato che Nettuno sia stato scoperto nel 1846, Il fisico dell'Università di Melbourne David Jamieson ha sostenuto che Galileo Galilei potrebbe aver identificato il lontano pianeta nel 1613. È noto da tempo che Galileo avvistò Nettuno con il suo telescopio, ma gli storici della scienza pensavano che l'avesse scambiata per una stella. In un articolo di Space.com del 2009, però, Jamieson ha detto di aver trovato annotazioni nel taccuino di Galileo che suggeriscono che l'astronomo pionieristico si è reso conto che si trattava di un pianeta.
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