Si scopre che misurare la distanza da una stella è un problema interessante! Gli astronomi hanno escogitato due diverse tecniche per stimare la distanza di una data stella.
La prima tecnica utilizza triangolazione (alias parallasse ). L'orbita della Terra intorno al sole ha un diametro di circa 186 milioni di miglia (300 milioni di chilometri). Guardando una stella un giorno e poi guardandola di nuovo 6 mesi dopo, un astronomo può vedere una differenza nell'angolo di visione della stella. Con un po' di trigonometria, i diversi angoli producono una distanza. Questa tecnica funziona per le stelle entro circa 400 anni luce dalla Terra. (Per i dettagli sulla triangolazione, controlla Come funzionano i ricevitori GPS.)
Non esiste attualmente un metodo diretto per misurare la distanza delle stelle a più di 400 anni luce dalla Terra, quindi gli astronomi usano invece misurazioni della luminosità . Si scopre che una stella spettro di colori è una buona indicazione della sua luminosità effettiva. La relazione tra colore e luminosità è stata dimostrata utilizzando diverse migliaia di stelle abbastanza vicine alla terra da poter misurare direttamente le loro distanze. Gli astronomi possono quindi guardare una stella lontana e determinarne lo spettro dei colori. Dal colore, possono determinare la luminosità effettiva della stella. Conoscendo la luminosità effettiva e confrontandola con la luminosità apparente vista dalla Terra (cioè, osservando quanto è diventata fioca la stella una volta che la sua luce raggiunge la Terra), possono determinare la distanza dalla stella.
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