Cosa faremmo se scoprissimo un grande asteroide in rotta per colpire la Terra? Sebbene altamente improbabile, questo era lo scenario ad alta conseguenza discusso dai partecipanti a un'esercitazione da tavolo NASA-FEMA del 25 ottobre a El Segundo, California.

La terza di una serie di esercitazioni ospitate congiuntamente dalla NASA e dalla FEMA, la Federal Emergency Management Agency, la simulazione è stata progettata per rafforzare la collaborazione tra le due agenzie, che hanno la direzione dell'amministrazione per guidare la risposta degli Stati Uniti. "Non è una questione di se, ma quando, affronteremo una situazione del genere, " ha detto Thomas Zurbuchen, Amministratore associato per la direzione della missione scientifica della NASA a Washington. "Ma a differenza di qualsiasi altro momento della nostra storia, ora abbiamo la capacità di rispondere a una minaccia di impatto attraverso osservazioni continue, predizioni, pianificazione e mitigazione della risposta”.

L'esercizio ha fornito un forum alla comunità della scienza planetaria per mostrare come avrebbe raccolto, analizzare e condividere i dati su un ipotetico asteroide previsto per l'impatto sulla Terra. I responsabili delle emergenze hanno discusso su come quei dati sarebbero stati utilizzati per considerare alcune delle sfide uniche che un impatto di un asteroide presenterebbe:per la preparazione, risposta e avviso pubblico.

"È fondamentale esercitare questo tipo di scenari di disastro a bassa probabilità ma ad alta conseguenza, L'amministratore della FEMA Craig Fugate ha dichiarato:"Lavorando sui nostri piani di risposta alle emergenze ora, saremo meglio preparati se e quando avremo bisogno di rispondere a un evento del genere".

I partecipanti all'esercitazione includevano rappresentanti della NASA, FEMA, Laboratorio di propulsione a getto della NASA, i Laboratori Nazionali del Dipartimento dell'Energia, l'aeronautica americana, e l'Ufficio dei servizi di emergenza del governatore della California.

L'esercitazione ha simulato un possibile impatto tra quattro anni:un asteroide fittizio che si suppone sia stato scoperto questo autunno con una probabilità del 2% di impatto con la Terra il 20 settembre. 2020. Inizialmente si stimava che l'asteroide simulato avesse una dimensione compresa tra 300 e 800 piedi (100 e 250 metri), con la possibilità di avere un impatto ovunque lungo una lunga fascia della Terra, compresa una ristretta fascia di territorio che attraversava tutti gli Stati Uniti.

Nello scenario fittizio, gli osservatori hanno continuato a seguire l'asteroide per tre mesi utilizzando osservazioni telescopi a terra, e la probabilità di impatto è salita al 65 per cento. Quindi le successive osservazioni hanno dovuto attendere quattro mesi dopo, a causa della posizione dell'asteroide rispetto al sole. Una volta che le osservazioni potrebbero riprendere nel maggio del 2017, la probabilità di impatto è salita al 100%. Entro novembre del 2017, è stato simulato che l'impatto previsto si sarebbe verificato da qualche parte in una banda stretta attraverso la California meridionale o appena al largo della costa nell'Oceano Pacifico.

Mentre era stata simulata una missione di deflessione per spostare l'asteroide fuori dalla sua rotta di collisione in precedenti esercizi da tavolo, questo particolare esercizio è stato progettato in modo che il tempo per l'impatto fosse troppo breve per rendere fattibile una missione di deviazione, per rappresentare una grande sfida futura per i gestori delle emergenze di fronte a un'evacuazione di massa dell'area metropolitana di Los Angeles.

Scienziati del JPL, Laboratorio Nazionale Lawrence Livermore, Laboratori Nazionali Sandia, e The Aerospace Corporation hanno presentato modelli di impatto previsto per l'impronta, stime dello spostamento della popolazione, informazioni sulle infrastrutture che sarebbero interessate, così come altri dati che potrebbero essere realisticamente conosciuti in vari punti durante lo scenario dell'esercizio.

"L'alto grado di incertezza iniziale unito al tempo di allerta dell'impatto relativamente lungo ha reso questo scenario unico e particolarmente impegnativo per i gestori delle emergenze, " ha dichiarato il capo della filiale del coordinamento della risposta nazionale della FEMA Leviticus A. Lewis. "È molto diverso dalla preparazione per un evento con una tempistica molto più breve, come un uragano".

I partecipanti hanno preso in considerazione modi per fornire informazioni accurate, informazioni tempestive e utili al pubblico, affrontando anche come confutare voci e false informazioni che potrebbero emergere negli anni precedenti all'ipotetico impatto.

"Questi esercizi sono inestimabili per quelli di noi nella comunità scientifica degli asteroidi responsabili dell'impegno con la FEMA su questo rischio naturale, " ha dichiarato l'ufficiale della difesa planetaria della NASA Lindley Johnson. "Riceviamo preziosi feedback dai gestori delle emergenze in questi esercizi su quali informazioni sono fondamentali per il loro processo decisionale, e ne teniamo conto quando esercitiamo il modo in cui forniremo informazioni alla FEMA su un impatto previsto".

La NASA fornisce un contributo esperto alla FEMA sul rischio di impatto di asteroidi attraverso l'Ufficio di coordinamento della difesa planetaria. La NASA e la FEMA continueranno a condurre esercitazioni sull'impatto degli asteroidi e intendono espandere la partecipazione a future esercitazioni per includere ulteriori rappresentanti delle agenzie di gestione delle emergenze locali e statali e del settore privato.