Le stelle giganti rosse sono, bene, rosso e gigante. Ma gli astronomi hanno sempre avuto difficoltà a stimare le loro temperature a causa delle loro atmosfere complesse e turbolente. Senza un indicatore accurato delle loro temperature, è difficile dire quando finiranno la loro vita in gigantesche esplosioni di supernova. Ora, un team di astronomi ha sviluppato una tecnica più efficace per misurare la temperatura delle giganti rosse in base alla quantità di ferro nelle stelle.

Quando le stelle più grandi, quelle più grandi di otto volte la massa del nostro sole, si avvicinano alla fine della loro vita, si gonfiano fino a diventare le giganti rosse più brillanti dell'universo. Se collocato nel nostro sistema solare, questi mostri potrebbero facilmente raggiungere l'orbita di Marte, e anche oltre. Prossimamente, quelle stelle giganti esploderanno in fantastiche esplosioni di supernova.

Poiché gli strati più esterni delle loro atmosfere sono così distanti dai nuclei centrali, quelle atmosfere sono incredibilmente turbolente e caotiche, il che rende difficile definire le loro temperature. E senza una misurazione accurata delle loro temperature, è difficile dire esattamente quando una particolare stella diventerà una supernova.

Un team di ricercatori giapponesi ha sviluppato un nuovo, tecnica più accurata basata sulla presenza di ferro nelle atmosfere stellari.

"Per misurare la temperatura delle supergiganti rosse, avevamo bisogno di trovare un visibile, o spettrale, proprietà che non è stata influenzata dalle loro complesse atmosfere superiori, " ha detto lo studente laureato Daisuke Taniguchi del Dipartimento di Astronomia dell'Università di Tokyo, e l'autore principale di un nuovo studio sulle temperature della gigante rossa. "Le firme chimiche note come linee di assorbimento erano i candidati ideali, ma non c'era una sola riga che rivelasse da sola la temperatura. Però, osservando il rapporto di due linee diverse ma correlate, quelle del ferro, abbiamo trovato il rapporto stesso relativo alla temperatura. E lo ha fatto in modo coerente e prevedibile".

Il ferro all'interno delle giganti rosse assorbe parte della luce emessa dalla stella a diverse lunghezze d'onda, e i ricercatori hanno scoperto che prendendo il rapporto tra la forza di assorbimento per due lunghezze d'onda (o "linee"), potrebbero ottenere una misurazione molto chiara della temperatura della gigante rossa.

Con una misurazione della temperatura più sicura, gli astronomi possono ora fare un lavoro molto migliore nel prevedere la vita residua di questi giganti.

"Abbiamo ancora molto da imparare sulle supernove e sugli oggetti e fenomeni correlati, ma penso che questa ricerca aiuterà gli astronomi a riempire alcuni degli spazi vuoti, " disse Taniguchi. "La stella gigante Betelgeuse (sulla spalla di Orione) potrebbe diventare una supernova nelle nostre vite; nel 2019 e nel 2020, si è oscurato inaspettatamente. Sarebbe affascinante se fossimo in grado di prevedere se e quando potrebbe diventare una supernova. Spero che la nostra nuova tecnica contribuisca a questo sforzo e altro ancora".