Gli scienziati hanno scoperto una nuova grande valle su Mercurio che potrebbe essere la prima prova di deformazione del guscio di silicato esterno del pianeta in risposta alla contrazione globale. I ricercatori hanno scoperto la valle utilizzando una nuova mappa topografica ad alta risoluzione di parte dell'emisfero meridionale di Mercurio creata da immagini stereo della navicella spaziale MESSENGER della NASA. I risultati sono stati riportati in un nuovo studio pubblicato in Lettere di ricerca geofisica .

La spiegazione più probabile per la Grande Valle di Mercurio è l'instabilità della litosfera del pianeta, la sua crosta e il mantello superiore, in risposta alla contrazione globale, secondo gli autori dello studio. La litosfera terrestre è suddivisa in molte placche tettoniche, ma la litosfera di Mercurio è costituita da una sola placca. Il raffreddamento dell'interno di Mercurio ha fatto contrarre e piegare la singola lamina del pianeta. Dove le forze di contrazione sono maggiori, le rocce crostali sono spinte verso l'alto mentre un fondovalle emergente si abbassa verso il basso.

"Ci sono esempi di instabilità litosferica sulla Terra che coinvolgono sia le placche oceaniche che quelle continentali, ma questa potrebbe essere la prima prova di deformazione litosferica su Mercurio, " ha detto Thomas R. Watters, scienziato senior presso il Center for Earth and Planetary Studies presso lo Smithsonian's National Air and Space Museum di Washington, DC, e autore principale del nuovo studio.

La valle è larga circa 400 chilometri (250 miglia) con il suo fondo fino a 3 chilometri (2 miglia) sotto il terreno circostante. La valle è più di 1, 000 chilometri (600 miglia) di lunghezza e si estende nel bacino di Rembrandt, uno dei bacini da impatto più grandi e più giovani su Mercurio.

La valle è delimitata da due grandi scarpate di faglia, gradini sulla superficie del pianeta in cui un lato di una faglia si è spostato verticalmente rispetto all'altro. La contrazione di Mercurio fece sì che le scarpate di faglia che delimitavano la Grande Valle diventassero così grandi da diventare essenzialmente scogliere. L'elevazione del fondovalle è molto al di sotto del terreno che circonda le scarpate delle faglie montuose, il che suggerisce che il fondovalle sia stato abbassato dallo stesso meccanismo che ha formato le scarpate stesse, secondo gli autori dello studio.

"A differenza della Great Rift Valley terrestre nell'Africa orientale, La Grande Valle di Mercurio non è causata dal distacco delle placche litosferiche dovuto alla tettonica delle placche; è il risultato della contrazione globale di un pianeta a una lastra che si restringe, "Ha detto Watters. "Anche se ci si potrebbe aspettare una deformazione litosferica su un pianeta a una lastra che si sta contraendo, è ancora una sorpresa quando scopri che si è formata una grande valle che include la più grande scarpata di faglia e uno dei più grandi bacini da impatto su Mercurio."