L'aurora boreale è il magnifico spettacolo di luci della natura. Sono l'affascinante risultato finale di particelle caricate elettricamente provenienti dal sole che entrano in collisione con l'atmosfera superiore della Terra. Sebbene più frequentemente testimoniato dalle regioni polari, il Regno Unito e altri luoghi a latitudini simili hanno la fortuna che l'aurora boreale abbellisca occasionalmente il loro cielo notturno.

Ma rapporti recenti ora affermano che il fenomeno potrebbe non essere più visibile da luoghi come il Regno Unito, ma confinato al Polo Nord. Ma questo è corretto?

L'aurora boreale è guidata dall'attività del sole e l'attività del sole aumenta e diminuisce in un periodo di 11 anni noto come ciclo solare. Il numero di eventi di aurora su larga scala, il tipo che è visibile da luoghi come il Regno Unito, tende a seguire questo ciclo. Ma ogni ciclo solare è diverso, con l'attività massima e minima variabile tra ogni ciclo.

Previsione dell'attività solare

Le attuali previsioni suggeriscono che ci stiamo dirigendo verso un periodo di cicli solari particolarmente deboli, dove il massimo solare di ogni ciclo non risulterà in molta attività solare. Lo chiamiamo un grande minimo solare.

I grandi minimi solari possono durare per diversi decenni o addirittura secoli e si sono verificati nel corso della storia. Sebbene la produzione solare diminuisca durante questi periodi, non significa che ci stiamo dirigendo verso una nuova era glaciale.

Uno studio recentemente pubblicato su Nature ha modellato il grande minimo solare forse più noto, chiamato il "minimo di Maunder". Questo particolare grande minimo solare è iniziato nel 1645 e si è concluso 70 anni dopo. Durante questo periodo solo 50 macchie solari, strutture sul sole che fungono da misura della sua attività, sono stati osservati. Questo è rispetto al 40, 000-50, 000 che ci aspetteremmo durante un periodo di attività "normale" che dura così a lungo.

Gli autori dello studio hanno scoperto che durante il minimo di Maunder, il vento solare, che guida l'aurora, drammaticamente indebolito. Inoltre illustrano che quando il vento solare si indebolisce, così sarà anche l'aurora.

Se ci stiamo effettivamente dirigendo verso un nuovo grande minimo solare, è logico che potremmo vedere meno del bello spettacolo della natura. Ma questo significa che smetteremo di vederlo del tutto dal Regno Unito come alcuni hanno suggerito?

Lezioni dal passato

Guardare indietro ai documenti storici degli avvistamenti di aurore potrebbe fornire la risposta. Fortunatamente, uno studio ha fatto proprio questo. Gli autori hanno analizzato le osservazioni aurorali durante due grandi minimi solari, incluso il minimo di Maunder. Hanno scoperto che il numero di avvistamenti di aurore al di sotto di 56° di latitudine magnetica (che è simile alla latitudine geografica ma misurata dal polo magnetico piuttosto che dal polo geografico) è effettivamente diminuito. Ma non si sono fermati del tutto.

Quel valore di 56° di latitudine magnetica è in realtà abbastanza importante in quanto coincide con la latitudine magnetica del Regno Unito (più specificamente da qualche parte vicino a Lancaster, Inghilterra).

Allora, qual è la mia previsione per l'aurora nel prossimo secolo? Se i modelli sono corretti e ci dirigiamo verso un grande minimo solare, quindi l'attività solare diminuirà e rimarrà a livelli molto bassi per i decenni a venire. Con questa diminuzione dell'attività solare, gli avvistamenti di aurore al di fuori delle regioni polari diventeranno più rari. Ma questo non significa necessariamente che smetteranno del tutto. Inoltre, non è certo che ci stiamo dirigendo verso un grande minimo solare o, anche se lo fossimo, quando potrebbe verificarsi.

Quindi, mentre quello spettacolo di luci sfuggente potrebbe diventare ancora più sfuggente, non preoccuparti ancora:l'aurora boreale non si spegnerà tanto presto.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.